Terminas „teritoriniai vandenys“ vartojamas kalbant apie vandens telkinius, kurie yra tiesiogiai kontroliuojami tautos ar valstybės. Pagal susitarimą šalies ežerai ir upės automatiškai laikomi teritoriniais vandenimis, nes juos riboja tautos žemė. Todėl šis terminas paprastai vartojamas konkrečiai kalbant apie vandenyno vandenis, kurie supa tautos pakrantę. Ginčuose dėl šių vandenų vandenis valdanti valstybė vadinama pakrantės valstybe. Teritorinių vandenų problema yra labai rimta, nes pretenzija į šiuos vandenis taip pat apima oro erdvę virš jų ir gamtos išteklius po vandeniu.
Pagal susitarimą prekybiniai laivai turi vadinamąją „nekalta praplaukimo“ teisę teritoriniuose vandenyse. Laivai, renkantys gamtos išteklius, turi prašyti pajūrio valstybės leidimo, kaip ir laivai, dalyvaujantys karinėse pratybose. Kai priešiškas laivas įplaukia į tautos teritorinius vandenis, vyriausybė pasilieka teisę be įspėjimo apšaudyti juos; taip pat ir priešo orlaiviams bei povandeniniams laivams.
Iš pradžių dauguma tautų pripažino, kad teritorinės jūros teisės tęsiasi tris jūrmyles nuo pakrantės, o dauguma šalių nubrėžė jungiamąsias linijas tarp kyšulių ir kitų išsikišimų, kad išlygintų savo pakrantes. Vėlesnėje XX amžiaus dalyje daugelis tautų išplėtė šį reikalavimą iki 20 jūrmylių vandenyno, ir tai yra įprasta daugelyje pasaulio regionų. Dauguma šalių turi įstatymus, reglamentuojančius elgesį jų teritoriniuose vandenyse, ir jos aktyviai persekioja nusikaltėlius savo suverenioje vandenyno teritorijoje.
Vandenynas, į kurį nebuvo pretenduojama, paprastai vadinamas tarptautiniais vandenimis. Elgesys tarptautiniuose vandenyse reglamentuojamas tarptautinėmis sutartimis, visos šalys pripažįsta, kad saugus plaukimas per vandenyną yra svarbi tarptautinių santykių ir prekybos sudedamoji dalis. Visų šalių žvejybos laivynai gali laisvai naudotis tarptautiniais vandenimis, nors sutartyse gali būti nustatytos žuvų kvotos ir tvarkymo procedūros, siekiant apsaugoti žuvininkystę. Visos tautos taip pat gali techniškai eksploatuoti mineralinius išteklius tarptautiniuose vandenyse, darant prielaidą, kad jos gali juos pasiekti.
Atsižvelgiant į tai, kad vandenyno gamtos ištekliai yra didžiuliai, teritoriniai vandenys buvo ginčų objektas. Pavyzdžiui, per menkių karus tarp Islandijos ir Didžiosios Britanijos, siekdama apsaugoti subtilią menkių žvejybą, Islandija išplėtė savo teises į teritorinius vandenis. Britai atmetė pretenziją ir prasidėjo visiškas karas, priešingiems laivams taranuojant kitus, sabotuojant tinklus ir keičiantis įžeidinėjimui.