Lemmingai yra maži Arkties graužikai, kurie, nepaisant mažo dydžio, gali išgyventi atšiaurius žiemos orus be žiemos miego. Labiausiai jie giminingi pelėnams ir ondatroms ir turi daug bendro su žiurkėnais ir smiltelėmis. Iš tikrųjų yra daugybė lemingų rūšių, kurių dauguma yra tamsiai rudos arba šviesiai rudos ir juodos spalvos kailiais. Žmonės savo išvaizda lygina juos su burundukais.
Vidutinis lemingas sveria apie vieną ar keturias uncijas (28.34–113.4). Kūno ilgis gali svyruoti nuo dviejų iki šešių colių (5.08–15.24 cm). Kaip ir žiurkėnai, jie turi labai mažas uodegas, kurių beveik nėra. Be to, kaip ir daugelis graužikų, jie turi nuolat kramtyti, kad jų dantys, kurie nuolat auga, būtų tinkamo dydžio. Lemmings pasiekia šį dantų dygimą per savo žolėdžių dietą, kurią sudaro žolės ir šaknys.
Kadangi lemingai nežiemoja, jie kaupia maistą. Jie taupo dalis maisto, kurį surenka švelnesniais mėnesiais, kad galėtų suvartoti žiemą. Jie taip pat įgudę kasti sniegą, kad gautų švelnias jaunas žoles, kurios yra užkastos ir taip padidintų žiemos maisto atsargas.
Klaidingos nuomonės apie lemingus egzistavo daugelį metų. Jie dauginasi itin greitai, todėl kai kurie Šiaurės Europos šalių gyventojai dar XVI amžiuje manė, kad lemingai tiesiog buvo sukurti iš oro. Nors šis mitas, žinoma, laikui bėgant išnyko, lemingai buvo pasmerkti kaip kvaili dėl legendų apie masines savižudybes.
Tiesą sakant, lemingai masinės savižudybės nedaro. Būdami kartu kasmet migruodami, o tai iš tikrųjų yra trumpas laikas, lemingai retkarčiais nukrenta nuo uolų arba nuskęsta, bet ne masiškai. Miesto legenda, susijusi su Lemmingo savižudybe, kilo iš 1958 m. Disnėjaus sukurto dokumentinio filmo „White Wilderness“. Filme vaizduojamas masinių lemingų savižudybių atvejis.
Filmo kūrėjai buvo visiškai atsakingi už nufilmuotų lemingų mirtį. Jie užfiksavo kelias dešimtis, panaudojo „Disney magiją“, kad atrodytų daugiau, o paskui nuvijo lemingus nuo uolos. „Dokumentine“ forma pateiktas Lemmingų masinių savižudybių mitas išliko, nepaisant daugybės priešingų įrodymų. Laimei, daugeliu atvejų gyvūnų teisių grupės šiandien neleistų tęsti tokio žiauraus elgesio su gyvūnais atvejo.
Nepaisant šios blogos ir nepelnytos lemingų reputacijos, žmonės jais labiau patinka. Mažai tikėtina, kad su jais susidursime masinėse grupėse, nes jie linkę gyventi pavieniuose urvuose, susibūrę tik poravimuisi ir migracijai. Nors ne visos valstijos ar šalys tai leidžia, kai kurie lemingai laikomi kaip augintiniai, o jų elgesys lyginamas su žiurkėnais.