Vienkartinis mokestis yra fiksuotos sumos mokestis, imamas visiems visuomenės nariams, nepaisant jų pajamų lygio. Kiekvienam visuomenės nariui – nuo turtingiausio iki skurdžiausio – taikomas toks pat vienkartinis mokestis, kai toks mokestis egzistuoja. Faktinio vienkartinio mokesčio atvejai iš tikrųjų yra reti, nes mokestis būtų pernelyg apsunkintas neturtingesniems visuomenės nariams. Ekonomistai dažnai naudoja vienkartinės išmokos teoriją kaip būdą parodyti, kaip toks mokestis padėtų ekonomikai pasiekti maksimalų efektyvumą.
Individualūs mokesčiai paprastai apmokestinami priklausomai nuo jų uždirbamų pajamų arba suvartoto konkretaus produkto kiekio. Dažniausiai žmonės, kurie visuomenėje uždirba daugiausia pinigų, yra apmokestinami didžiausiu savo pajamų procentu, nes jie gali tai sau leisti. Šie mokesčiai dažnai naudojami neturtingesniems ekonomikos žmonėms. Priešingai, vienkartinis mokestis imamas kiekvienam atskiros visuomenės nariui.
Pasaulyje yra labai nedaug gryno vienkartinio mokesčio pavyzdžių. Pavyzdžiui, Jungtinėje Karalystėje visiems, kurie naudojasi televizoriumi, mokama vienkartinė išmoka. Nesvarbu, kokia tai televizija ir kokią paslaugą asmuo gauna, nes mokestis taikomas visiems televizijos vartotojams. Žinoma, net ir šis mokestis iš esmės yra diskriminacinis, nes jis nėra apmokestinamas tiems, kurie neturi televizorių.
Bet kuriai vyriausybei būtų sunku apmokestinti vienkartinį mokestį dėl per didelės naštos, kurią jis užkrautų mažiausiai pinigų turintiems piliečiams. Pavyzdžiui, įsivaizduokite scenarijų, pagal kurį Jungtinės Valstijos apmokestintų 500 USD (USD) kiekvienam visuomenės nariui, vyresniam nei 21 metų. Šį mokestį galėtų lengvai susitvarkyti tie, kurie kasmet uždirba milijonus dolerių. Tačiau tie, kurie uždirbo tik nedidelę dalį, būtų ypač nukentėję, nes turės sumokėti šią sumą.
Vienkartinės sumos mokesčio teoriją ekonomistai dažnai naudoja kaip priemonę tirti, kaip ekonomika gali būti efektyvesnė. Daugelis ekonomistų teigia, kad vienkartinės sumos apmokestinimas būtų veiksmingesnis būdas padėti ekonomikai. Pajamomis pagrįstas mokestis gali priversti kai kuriuos darbuotojus dirbti mažiau, nei gali maksimaliai, nes bijo mokėti didesnius mokesčius, vienkartinės sumos šalininkai teigia, kad fiksuoto dydžio mokestis niekaip netrukdys darbuotojų motyvacijai.