Pavlovo šuo tikrąja prasme yra klaidingas terminas. Mokslininkas Ivanas Petrovičius Pavlovas buvo gydytojas, psichologas ir fiziologas, kuris vieno eksperimento metu nusprendė nuspręsti, kodėl šunims prieš valgant seilėtekis. Naudojant skirtingus ženklus, signalus ir garsus, šunų seilių reakcija gali būti sukelta dar prieš pamatant maistą. Pavlovas suprato, kad iš tikrųjų gali sukelti seilių reakciją šunims veikiant pažįstamais garsais, o ne varpeliu, kaip dažnai manoma.
Laikui bėgant, kai šunys buvo įpratę išgirsti tam tikrą garsą prieš valgydami, jie pradėdavo seilėtis. Tai paprastai vadinama elgesio kondicionavimu, tačiau Pavlovas pavadino terminą sąlyginis refleksas. Kondicionavimo koncepcija buvo raktas į augančią psichologinę biheviorizmo sritį.
Nebuvo nė vieno Pavlovo šuns, bet šis terminas reiškė žmogų, kuris reaguoja nuspėjamai pagal instinktą arba sąlyginį atsaką, o ne tą, kuris turi argumentuotą ar mąstantį reakciją į situaciją. Būti Pavlovo šunimi gali reikšti, kad turite tam tikrų sąlyginių atsakymų.
Pavyzdžiui, nekenčiate mokyklos. Tu vos nenukritai; tai jus nervino, įsitempė ir emociškai sutrikdė. Dabar jūs turite vaikų, kurie lanko mokyklą. Kiekvieną kartą, kai įeinate į mokyklos kambarį pasikalbėti su mokytoju, net jei tema nėra įtempta, galite sulaukti Pavlovo šuns atsakymo arba Pavlovo atsakymo. Galite pradėti prakaituoti, jaustis uždari klasėje arba piktai reaguosite į mokytoją.
Šią Pavlovo šuns reakciją ištyrė psichologai Danas Kindlonas ir Michaelas Thompsonas, ir apie jį kalbama savo knygoje Raising Cain: Protecting the Emotional Life of Boys. Jų tyrimai rodo, kad vyrai, kurie turėjo labai neigiamą patirtį mokykloje, gali būti daug mažiau įsitraukę į savo vaikų ugdymą ir netgi gali atsisakyti lankytis mokyklos miesteliuose, nes tai sukelia Pavlovo šuns nerimo reakciją. Ši reakcija gali būti sušvelninta ir sumažinta, kai vyrai supranta, kas sukėlė veiksnį, ir susidoroja su giliomis emocijomis, kurios sukėlė atsaką.
Paprastesnis Pavlovo šuns reakcijos pavyzdys gali būti toks. Jei jūsų mama visada naudojo tam tikrą valiklį, kai sirgote skrandžio gripu, užuodę to valiklio kvapą galite jausti pykinimą. Be priežasties, tiesioginė asociacija su kvapu yra jausmas, kurį ketinate vemti. Tam tikri valgiai, dėl kurių susirgote, taip pat gali būti nemėgstami Pavlovo šuns būdu, nes tuoj pat susirgote.
Yra daugybė būdų, kaip Pavlovo šuns reakcija gali būti teigiama. Galbūt tavo tėvas praleido savaitgalio valandas mokydamas tave dailidės. Dėl medienos kvapo galite jaustis saugiai, patogiai ir mylimai. Tam tikros rūšies gėlė, galbūt ta, kurią visada atsinešdavote savo pirmajai merginai, galėtų lemti laimingą atsakymą. Galime Pavlovo šuns būdu reaguoti į garsus, vaizdus, panašius išgyvenimus ar kvapus.
Pavlovo šuns atsako supratimas taip pat gali padėti žmonėms įveikti potrauminį stresą. Kai kurie žmonės gali patirti tokį gilų stresą, kai susiduria su tam tikromis sąlygomis, tačiau tai taip pat gali būti logiškai suprantama su laiku ir darbu ir sumažinama. Mažiau rimta prasme esame sąlygoti įvairiais pavloviškais būdais. Tai gali būti visiškai nekenksminga, tiesiog mūsų smegenys patenka į modelį dėl ankstesnio tam tikrų sąlygų poveikio. Kondicionavimas gali būti net džiugus.
Norint suprasti sąlyginį atsaką, naudinga tai, kad kai jis yra žalingas, darbas su psichologu dažnai gali padėti jį pakeisti. Galite „besąlygiškai išlaisvinti“ protą, kad nesate Pavlovo šuns atsako vergas. Smegenys gali sukurti naujus neuroninius kelius, kurie šiandien dažniausiai pasiekiami naudojant terapinius metodus, tokius kaip kognityvinė elgesio terapija ir akių judesių jautrumo mažinimas ir perdirbimas (EMDR).