Sportinis žirgas nėra konkreti arklių veislė, bet yra arklių tipas, kurį gali sudaryti kelios veislės. Sportiniai žirgai naudojami tradiciniams jojimo sporto renginiams, tokiems kaip konkūras, rungtis, kombinuotas vairavimas ir jojimas. Lenktynių žirgai paprastai nėra laikomi sportiniais žirgais. Daugelis arklių veislių gali būti laikomos sportiniais žirgais, įskaitant airių sportinį žirgą. Kitos veislės, pavyzdžiui, arabai ar amerikietiški ketvirčio žirgai, taip pat kartais naudojami kaip sportiniai žirgai.
Idealiu atveju sportinis žirgas turėtų pasižymėti tam tikromis temperamento ir fizionomijos savybėmis. Fiziškai sportinis žirgas neturi būti nei per sunkus, kaip traukiamasis žirgas, nei per daug rafinuotas, kaip lenktyninis žirgas. Sportiniam žirgui paprastai reikia lengvo, bet vis dėlto tvirto rėmo, kad galėtų atlikti tradicines jojimo sporto šakas. Sportiniai žirgai paprastai turi daug fizinių savybių, įskaitant nuožulnus pečius, sudėjimą į kalną ir išlenktą kaklą. Sportiniai žirgai taip pat paprastai yra gerai raumeningi.
Dėl sportinio žirgo fizinių savybių jis turėtų būti grakštus gyvūnas, gebantis gerai šokinėti. Sportiniai žirgai dažniausiai veisiami pagal jų žingsnio ilgį. Idealiu atveju sportiniai žirgai risdami ar vingiuodami turėtų siekti į priekį užpakalinėmis kojomis. Šis judesys paprastai daro gerą sportinio arklio žingsnį ir reiškia, kad arklys turi tinkamą fizinę pakaba, o tai gali padėti jam varžytis jojimo sporte. Sportinis žirgas turi turėti įtemptas, gerai raumeningas blauzdas, skirtas šokinėti, o sportiniai žirgai paprastai veisiami pagal jų šokinėjimo sugebėjimus ir kitas savybes.
Sportiniai žirgai dažnai taip pat yra vienodo temperamento, todėl treneriams ir raiteliams su jais lengva dirbti. Idealiu atveju sportinis žirgas turėtų gebėti greitai mokytis, rodyti norą treniruotis ir siekti sėkmės jojimo sporte. Tačiau sportinių žirgų temperamentas gali šiek tiek skirtis, priklausomai nuo to, kokio lygio arklys varžosi. Aukštesnio lygio varžybose žirgai dažnai išvedami įnirtingesnio temperamento, o žemesnio lygio varžybose naudojami žirgai dažnai būna ramesnio temperamento, todėl raitelių lengviau valdomi.
Daugelis skirtingų žirgų tipų dažniausiai naudojami kaip sportiniai žirgai. Apskritai pirmenybė teikiama „šiltakraujo“ arklio tipui. Šiltakraujis arklys yra gyvūno rūšis, kuri nėra nei fiziškai sunkus ir lėtas, kaip traukiamas arklys, nei lengvas ir greitas, kaip „karšto kraujo“ arklys. Tačiau daugelis šiltakraujų arklių yra išvesti iš karštakraujų arklių, pavyzdžiui, arabų veislės. Karšto kraujo žirgai kartais naudojami kaip sportiniai žirgai, ypač aukštesnio lygio varžybose.