Yra keturios skirtingos užsienio investicijų rūšys. Tai tiesioginės užsienio investicijos (TUI), užsienio portfelio investicijos (FPI), oficialūs srautai ir komercinės paskolos. Šios užsienio investicijų rūšys pirmiausia skiriasi tuo, kas suteikia paskolą ir kaip investuotojas yra susijęs su paskolos gavėju.
TUI atsiranda, kai įmonė investuoja į verslą, esantį kitoje šalyje. Tam, kad privati užsienio investicija būtų laikoma TUI, investuojanti įmonė turi turėti ne mažiau kaip 10% užsienio bendrovei priklausančių akcijų. Šiuose tarptautiniuose verslo santykiuose investuojanti įmonė vadinama patronuojančia įmone, o užsienio įmonė – kaip pagrindinės įmonės dukterinė įmonė. Tarptautinės korporacijos, išplitusios tarp kelių valstybių, dažnai pradeda nuo TUI.
FPI taip pat atsiranda, kai įmonė investuoja į užsienį. Juos taip pat gali padaryti asmuo, turintis investicinių fondų. TUI leidžia investuojančiai bendrovei turėti dukterinės bendrovės akcijų, o FPI gali būti labiau laikinas. Investicinėmis priemonėmis, tokiomis kaip akcijos ir obligacijos, paprastai prekiaujama FPI. Akcijos ir obligacijos yra investicijų, kuriomis galima lengvai prekiauti, pavyzdžiai. Įmonė, turinti užsienio įmonės akcijų ir obligacijų, nebūtinai turi akcijų toje įmonėje, į kurią investuoja.
Užsienio investicijos, žinomos kaip oficialus srautas, vyksta tarp tautų, o ne tarp įmonių. Oficialaus srauto atvejais labiau išsivysčiusi ar ekonomiškai klestinti tauta investuos pinigus į mažiau išsivysčiusią tautą. Oficialios srauto investicijos gavėja paprastai gaus finansinę paramą, taip pat aukštesnio lygio technologijas ir pagalbą vyriausybės ir ekonomikos valdymui.
Komercinė paskola yra užsienio investicijų rūšis, kuri paprastai yra banko paskolos forma. Tokios investicijos gali atsirasti tarp tautų arba tarp įmonių, kurios yra skirtingose šalyse. Nors komercinę paskolą gali suteikti asmuo, ji paprastai teikiama tarp didesnių organizacijų.
Komercinės paskolos buvo labiausiai paplitusi užsienio investicijų rūšis iki devintojo dešimtmečio, ypač tais atvejais, kai investicijos buvo skirtos ekonomiškai besivystančių šalių įmonėms ir vyriausybėms. Nuo tada FPI ir TUI buvo daug dažnesni. Terminas globalizacija paprastai vartojamas apibūdinti didėjantį FPI ir TUI panaudojimą. Nors komercines paskolas išduoda bankai ir remia vyriausybė, FPI ir TUI yra privačios investicijos.