Plastikinė kreditinė kortelė su magnetine juostele, kurią daugelis žmonių nešiojasi savo piniginėse ar piniginėse, yra galutinis sudėtingo banko proceso rezultatas. Galiojančios kortelės turėtojai turi teisę pirkti prekes ir paslaugas iki iš anksto nustatytos sumos, vadinamos kredito limitu. Pardavėjas gauna esminę informaciją iš kortelės turėtojo, kortelę išdavęs bankas pardavėjui faktiškai kompensuoja pinigus, o galiausiai kortelės turėtojas grąžina bankui įprastomis mėnesinėmis įmokomis. Jei visas likutis nėra sumokėtas, emitentas gali teisėtai imti palūkanų mokesčius už nesumokėtą dalį.
Atskiros bankų įstaigos turi savo politiką, kai kalbama apie paraiškas kredito kortelėms. Atsižvelgdami į jų individualią grąžinimo istoriją arba kredito reitingą, klientai gali ieškoti apsaugotos arba neužtikrintos kortelės. Užtikrinta kortelė reikalauja, kad pareiškėjas įneštų grynųjų pinigų sumą, lygią norimam kredito limitui. Pavyzdžiui, 1500 USD užstato turėtų pakakti, kad būtų išduota kortelė su 1000–1500 USD išlaidų limitu. Klientui nesumokėjus pakankamai įmokų, įnešti pinigai bus panaudoti skolai padengti.
Kita vertus, neužtikrinta kredito kortelė paprastai išduodama tiems, kurie turi gerą kredito istoriją ir įrodė, kad sugeba laiku grąžinti susikaupusią skolą. Kredito limitai nustatomi individualiai ir gali būti didinami arba mažinami atsižvelgiant į veiklos rezultatus. Neužtikrinta kortelė iš esmės yra iš anksto patvirtinta paskola, kurios palūkanų normos yra didesnės nei panašios asmeninės banko paskolos.
Pagrindinis bet kurios kredito kortelės pranašumas yra greita prieiga prie daugiau grynųjų pinigų, nei žmogus gali turėti po ranka. Pavyzdžiui, neseniai koledžą baigusiam darbuotojui gali tekti įsigyti verslo kostiumą. Uždirbti daugiau nei 200 USD, reikalingų vidutiniam kostiumui, gali užtrukti savaites, o jam ar jai reikia kostiumo, kad jis galėtų užsidirbti. Idealus sprendimas būtų kostiumo užsidėjimas ant kredito kortelės; skolininkas galėtų grąžinti likutį su savo pirmuoju atlyginimu ir susikauptų nedaug palūkanų.
Kreditinės kortelės dažnai tampa problemiškos, kai jos turėtojas sukaupia daugiau skolų, nei gali padengti įprasta mėnesinė įmoka. Išduodantis bankas leidžia vartotojams kiekvieną mėnesį perkelti likučius, o tai dar vadinama atnaujinamu kreditu, tačiau už šiuos likučius taip pat gali būti sukauptos didelės palūkanų normos. Praleidus suplanuotą mokėjimą, bankas taip pat gali padidinti palūkanų normas už pradelstą sąskaitą. Jei kortelės turėtojas gali sau leisti mokėti tik minimalią mokėtiną sumą kiekvieną mėnesį, jis nesumažins faktiškai susidariusios skolos.
Minimalūs mokėjimai gali būti taikomi tik sukauptoms palūkanoms. Tai finansinė spiralė, su kuria gali susidurti daugelis kortelių turėtojų, jei nesilaiko tinkamo išlaidų apribojimo.
Kreditinė kortelė suteikia savininkui tiesioginį pasitikėjimą tokiomis paslaugomis kaip viešbučių rezervavimas, automobilių nuoma ir lėktuvų bilietų rezervavimas. Tie, kurie neturi kredito kortelių, dažnai turi garantuoti savo rezervaciją grynųjų pinigų užstatu arba keliomis tapatybės formomis. Daugelis kredito kortelių planų taip pat apima draudimą nuo vagystės ar sukčiavimo. Jei pranešama, kad kortelė buvo pavogta ir vėliau naudojama neteisėtai, kortelės turėtojas nebus laikomas atsakingas už neteisėtus mokesčius. Tačiau kortelės turėtojas gali įgalioti kitus žmones naudoti kortelę pirkiniams ar paslaugoms. Galiausiai pagrindinis kortelės turėtojas yra atsakingas už visus jo ar jos sąskaitos mokesčius.
Turėti kreditinę kortelę nėra būtina sėkmingam gyvenimui, tačiau net ir tie, kurie už prekes ar paslaugas atsiskaito tik turimais grynaisiais, dažnai mano, kad tai yra patogi tapatybės nustatymo ir momentinio patikimumo forma. Siekdamas išvengti pernelyg didelių skolų, turėtojas turi nuspręsti, ar prekės ar paslaugos yra vertos papildomų išlaidų.