Bakterijų rūšys Mycobacterium intracellulare gali sukelti žmonių plaučių ligas, taip pat limfadenitą ir rimtesnes ligas. Tai dažna rūšis, randama dirvožemyje, vandenyje ir namų dulkėse. M. intracellulare yra susijusi su tuberkuliozę sukeliančia bakterija ir turi kai kurias tas pačias savybes.
Kiekviena atskira M. intracellulare bakterija, žiūrint pro mikroskopą, yra lazdelės formos. Jie yra gramteigiami, o tai reiškia, kad jie atrodo mėlyni, o ne rožiniai, kai dažomi Gramo dėmėmis. Žmogaus kūno temperatūra, kuri yra 98.6 laipsniai Farenheito (37 laipsniai Celsijaus), yra optimali rūšies augimo temperatūra.
Karšto vandens sistemos namuose ar ligoninėse gali išlaikyti rūšis, ypač kai vanduo yra aerozolyje, pavyzdžiui, iš dušo galvutės. Namų dulkės ir ūkiniai gyvūnai yra kiti šaltiniai. Bakterijų galima rasti net dirvožemyje, sūriame ir gėlame vandenyje, todėl jos labai paplitusios aplinkoje.
Mycobacterium intracellulare yra labai panašus į artimą giminaitį, žinomą kaip Mycobacterium avium. Pradiniais tyrimais gali nepavykti atskirti šių dviejų, ir dėl šios priežasties vienos ar kitos bakterijos yra žinomos kaip Mycobacterium avium-intracellulare. Abi rūšys yra susijusios su Mycobacterium tuberculosis.
Visos šios bakterijų rūšys pažeidžia plaučius, nors Mycobacterium intracellulare tuberkuliozei būdingo tuberkuliozės nesukelia plaučiuose. Kartais jis gali būti infekuotam pacientui kartu su M. avium arba M. tuberculosis. M. intracellulare sukelia plaučių ligą, kurios simptomai gali būti panašūs į tuberkuliozę, tačiau jis taip pat gali kolonizuoti plaučius, nesukeldamas jokių akivaizdžių simptomų.
Žmonės, kurių imuninė sistema yra silpna, yra labiau pažeidžiami M. intracellulare infekcijos nei tie, kurių imuninė sistema yra sveika. Viena tokių grupių yra pacientai, sergantys įgytu imunodeficito sindromu (AIDS). Žmonės, kurie neserga AIDS, bet jau serga plaučių infekcijomis, taip pat yra jautresni šiai ligai.
Mycobacterium intracellulare užkrečia žmones įkvėpus arba nurijus. Kai kas nors įkvepia bakteriją, ji gali kirsti apsauginį išorinį plaučių sluoksnį. Virškinimo trakto sistemoje jis taip pat gali pereiti odos barjerą. Tada jis užkrečia makrofagų ląsteles ir perneša ją į limfmazgius.
Vaikams, kurių limfmazgiai išsiplėtę, liga taip pat vadinama limfadenitu, gali būti M. intracellulare infekcija. Žmonių, kurių imunitetas susilpnėjęs, limfmazgiai gali būti pradinis taškas bakterijoms toliau plisti ir paveikti kepenis, kaulų čiulpus ar kitus organus. Tai gali sukelti pavojingą būklę, vadinamą bakteriemija.