Kai gyvatė sutinkama gamtoje, dauguma žmonių nustato jos rūšį pagal vizualines savybes, tokias kaip dydis, spalva, mastelio struktūra ir kiti veiksniai. Nelaisvėje arba mokslinės ekskursijos metu gyvatę taip pat galima atpažinti pagal jos elgesį, pageidaujamą mitybą ir kitas su laiku susijusias savybes. Mokymasis atskirti gyvačių rūšis gali būti vertingas įgūdis visiems, kurie gali susidurti su gyvatėmis gamtoje, ir yra keletas gerų strategijų, kurias reikia naudoti atliekant šią užduotį.
Gana lengva susiaurinti, kuriai gyvačių rūšiai gali priklausyti gamtoje randama gyvatė, tiesiog pagalvojus, kur ją matėte. Dauguma gyvačių gyvena tik tam tikrose vietovėse, o žinant, kurios gyvačių rūšys gyvena tam tikrose srityse, galimų rūšių skaičius gali labai sumažėti. Kai nelaisvėje aptinkama nežinoma gyvačių rūšis, veislę gali būti sunkiau nustatyti, tačiau jos savininkas paprastai yra žinomas. Deja, pabėgusių naminių gyvačių paplitimas gali reikšti, kad gali susidurti su šiai vietovei neįprasta gyvačių rūšimi, nors tai reta.
Dydis taip pat gali būti pagrindinis ir akivaizdus būdas atskirti gyvačių rūšis. Kai kurios gyvatės yra labai mažos, o kitos yra didelės, ir vien tai dažnai gali padėti identifikuoti gyvatę. Daugumos gyvačių paplitimas yra būdingas savo rūšims, nors tikrai yra didelių ir mažų nuokrypių.
Kita strategija, kurią taiko dauguma žmonių, apima gyvatės spalvą. Daugelis gyvačių turi savitą spalvą, pavyzdžiui, spalvotas juostas, balno žymes ar net vieną paprastą spalvą. Kartais tai gali sukelti painiavą, pavyzdžiui, dėl nekenksmingos pieno gyvatės ir nuodingos koralinės gyvatės skirtumo, tačiau dėmesys svarbioms detalėms, pvz., spalvų išdėstymui, dažnai gali padėti atskirti net labai panašias rūšis.
Kitos fizinės savybės, pvz., žvynų aptakumas, galvos dydis ir gyvatės judėjimo būdas, kai kuriais atvejais gali būti naudojamos gyvatės rūšiai nustatyti. Kai kuriais atvejais gyvatės gali turėti labai išskirtinių fizinių savybių, tokių kaip ragai, gaubtas ar barškutis. Gyvačių kūnai gali būti liesi arba gana platūs. Visi šie veiksniai suteikia skirtingoms gyvatėms labai unikalų išvaizdą.
Svarbu nesiartinti prie neatpažintos gyvatės, nors niekada nederėtų trikdyti net nenuodingą gyvatę gamtoje. Geriausia politika yra tiesiog palikti visas gyvates ramybėje ir niekada nesiartinti prie gyvatės, kuri, kaip žinoma, yra nuodinga. Atpažinti gyvates laukinėje gamtoje gali būti žavus pomėgis, tačiau juo visada reikia mėgautis atsižvelgiant į saugumą ir gyvūnų gerovę.