Shags yra artimi kormoranų giminaičiai, aptinkami daugelio pasaulio regionų jūros pakrantėse. Tiesą sakant, kormoranai ir šapalai priklauso tai pačiai biologinei genčiai – Phalacrocorax, o skirtumai tarp kormoranų ir šapalų nėra kieti ir greiti. Kai kurios rūšys minimos bet kuriuo pavadinimu, atsižvelgiant į tai, kur jos yra aptariamos, ir paukščiai yra akivaizdžiai glaudžiai susiję genetiškai, atsižvelgiant į tai, kad jie priklauso tai pačiai genčiai.
Kadangi skirtumas tarp šapalų ir kormoranų yra šiek tiek miglotas ir abu pavadinimai kartais priskiriami vienam paukščiui, atpažinti šapalus gali būti nelinksma. Viena nykščio taisyklė yra ta, kad veisimosi sezono metu šapalai ant savo galvų sukuria išskirtinius gauruotus keterus, o kormoranai – ne. Šapalų veisimosi sezonas taip pat ilgesnis nei kormoranų. Tačiau kai kurie paukščiai, auginantys keteras, vis tiek vadinami kormoranais, o kai kurie „šauliai“ keterų neaugina; ši painiava tikriausiai kyla dėl įvairių pranešimų iš ankstyvųjų tyrinėtojų, kurie būtų matę paukščius skirtingais gyvenimo tarpsniais ir suteikę jiems bendrus vardus, kurie tapo per daug įpratę būti išmesti.
Šakiai yra jūrų paukščiai ir, skirtingai nei daugelis paukščių, kurie laikomi kormoranais, jie gyvena tik prie jūros, retai keliauja į sausumą. Daugelis šapalų lizdus sukasi ant atvirų jūros kaminų ir uolėtų atodangų, statydami didelius ir netvarkingus jūros dumblių ir laužo lizdus, kurie yra surišti guanu. Apsilankymas šapalų bendruomenėje gali būti nemenkas priepuolis prieš nosį, nes paukščiai gamina žinomai dvokiantį guaną dėl savo žuvies gausaus maisto.
Paprastai šermukšniais laikomi paukščiai yra mažesni už kormoranus, siauresnio snapo ir liesesnio kūno. Remiantis ornitologų atliktais tyrimais, jie taip pat yra geresni narai nei kormoranai ir gali pasinerti giliau nei bet kuris kitas paukštis. Šermukšniai yra vadinami bentoso šėryklomis, o tai reiškia, kad jie renka maistą iš jūros dugno, todėl svarbu, kad jie galėtų giliai nardyti. Daugelio šapalų kakluose ir sparnuose taip pat yra ryškių spalvų dėmių.
Šermukšniai ypač paplitę Europoje, ypač Didžiojoje Britanijoje, kur viena rūšis, europinė arba paprastoji šapalinė, yra gana gausi. Ši rūšis taip pat kartais vadinama žaliuoju kormoranu dėl žalio atspalvio, kurį jos plunksnos įgauna veisimosi sezono metu. Šapalų taip pat aptinkama Naujojoje Zelandijoje, kur dėl buveinių sunaikinimo ir riboto paplitimo kyla pavojus kelioms rūšims, įskaitant Bronze Island Shag ir King Shag.