La Niña yra ekstremali klimato ciklo fazė, vykstanti natūraliai. Klimato ciklas yra susietas vandenyno ir atmosferos reiškinys, atsirandantis dėl atmosferos ir vandenyno paviršiaus sąveikos. Šis klimato ciklas, žinomas kaip pietinis svyravimas, apima El Niño viename kraštutinume ir La Niña kitame. La Niña yra šaltoji ciklo fazė. La Niña modelis egzistuoja, kai neįprastai vėsi jūros paviršiaus temperatūra būna Ramiojo vandenyno rytinėje ir centrinėje atogrąžų dalyje aplink pusiaują, tarp tarptautinės datos linijos ir Pietų Amerikos pakrantės.
Kartu paėmus, La Niña ir El Niño mokslininkai paprastai laiko vienais galingiausių orų reiškinių planetoje, nes jie gali paveikti klimatą daugiau nei pusėje Žemės. Vidutiniškai šis šalto vandenyno paviršiaus temperatūros ciklas vyksta kas trejus–penkerius metus ir paprastai trunka apie devynis–dvylika mėnesių. Šalčio epizodai yra svarbūs, nes jie sutrikdo įprastus atmosferos cirkuliacijos ir atogrąžų kritulių modelius. Dėl šių modelių sutrikimo pagerėja normalus klimatas, vyraujantis paveiktuose žemės regionuose.
Pavyzdžiui, La Niña metu vietovėje, pvz., Ramiojo vandenyno šiaurės vakaruose Jungtinėse Valstijose, kur paprastai būna drėgna žiema, žiema bus drėgnesnė nei įprasta. Kita vertus, sausesnis pietvakarių JAV klimatas būtų sausesnis nei įprastai, o likusioje šalies dalyje La Niña ciklo metu oras būtų neįprastai šiltas. Pietryčių Azijoje ir Indijoje tikriausiai bus neįprastai smarkios musoninės liūtys, o Rytų Australija gali būti drėgnesnė nei įprastai. Šis oro poveikis tęsiasi į šiaurę iki Kanados vakarų, kur jis sukelia šaltesnes žiemas, ir iki rytų iki pietryčių Afrikos, kur žiemos orai tampa vėsesni ir drėgnesni.
La Niña taip pat turi įtakos reaktyvinių srautų intensyvumui ir padėčiai; tai savo ruožtu turi įtakos ir audrų eigai, ir jų intensyvumui. Per šį šaltą vandenynų temperatūrų ciklą didėja uraganų, turinčių įtakos Karibų jūros regionui ir JAV, tikimybė, taip pat tikimybė, kad audros bus intensyvesnės. Be to, stipri reaktyvinė srovė yra būtinas ingredientas esant atšiauriems orams, pavyzdžiui, tornadams. Reaktyvinių srautų padėties pasikeitimas turi įtakos, kuriuose JAV regionuose tornadai gali kilti labiausiai