Žmonės ištyrė didžiąją pasaulio dalį ir didžiąją jo dalį apgyvendino. Kadangi žmonių rūšys padarė stiprų poveikį žemei, palyginti su kitais organizmais, vyriausybės atidėjo žemės sklypus kaip gamtos rezervatus. Šiose vietose natūrali laukinė gamta ir augalų rūšys gali augti mažai trukdomos žmonėms. Paprastai žmonės gali patekti į gamtos rezervatą laisvalaikio tikslais, tačiau negali atlikti reikšmingų ekosistemos pakeitimų ar plėtoti jokios žemės.
Vieno gamtos rezervato taisyklių apibrėžimo nėra. Vietoj to, taisyklės dėl gamtos rezervato priklauso nuo šalies. Kai kurios tarptautinės taisyklės, pvz., Jungtinių Tautų Švietimo, mokslo ir kultūros organizacijos (UNESCO) Pasaulio paveldo objektų taisyklės, turi tas pačias taisykles visose šalyse, kurios prisijungė prie tos organizacijos taisyklių. Tačiau paprastai terminas „gamtos rezervatas“ yra bendras terminas, kuris gali būti vartojamas kalbant apie bet kurią žemės plotą, kuris yra saugomas dėl savo natūralių gyventojų.
Dažniausiai vyriausybinė agentūra tam tikrą žemės plotą paskiria gamtos draustiniu dėl ten gyvenančių išskirtinių vietinių organizmų. Šie ypatingi organizmai gali būti ypač geras nedažnų vietinių rūšių pavyzdys arba ypač turtinga kartu gyvenančių rūšių kolekcija. Kartais rezervate gyvena nykstančios rūšys arba yra šalies dalis, turinti unikalią ekologinę formą, pavyzdžiui, pelkė.
Visų tipų organizmai gali būti gamtos rezervato dalis. Gamtos draustinio egzistavimo priežastis gali būti stambūs gyvūnai, tačiau tos teritorijos kaip rezervato pasirinkimas taip pat gali priklausyti nuo tokio mažo gyvūno kaip sraigė ar vabzdys. Augalai taip pat turi įtakos, kai vyriausybė pasirenka vietą, skirtą apsaugoti nuo žmonių, ypač jei jie yra reti ir tik toje šalyje kilę. Netgi vieta, kuri yra gana nevaisinga organizmams, bet turi ypatingą geologiją, gali būti įtraukta į gamtos rezervatą.
Kadangi rezervatas turėtų būti teritorija, kuri išsaugo savo natūralų grožį ir interesus bei rūšių įvairovę, turi būti sukurta valdymo struktūra, kuri reguliuotų rezervatą. Paprastai tai yra vyriausybinė organizacija, kuri vykdo tos srities įstatymus ir baudžia tuos įstatymus pažeidusius žmones. Galimų taisyklių pavyzdžiai: draudimas važiuoti transporto priemonėmis, draudimas kūrenti laužus po atviru dangumi ir vietų, kur žmonės gali vaikščioti, apribojimas. Įstojantiems į rezervatą gali būti taikomi mokesčiai, o vyriausybė taip pat gali patvirtinti tam tikras parke esančias įmones, pvz., užkandžių kioskus ir įmones, kurios buvo sukurtos anksčiau nei buvo sukurtas rezervatas, pavyzdžiui, parduotuvės.