Krateris yra įdubimas, randamas planetos ar mėnulio paviršiuje. Krateriai gali būti natūralūs arba žmogaus sukurti. Kai žmonės vartoja žodį „krateris“, jie paprastai turi omenyje smūginius kraterius.
Smūgio krateris atsiranda dėl didelio greičio mažesnio sviedinio susidūrimo su didesniu planetos kūnu ar planetiniu objektu. Kadangi smūginius kraterius dažniausiai sukelia meteoritai, jie dažnai vadinami „meteorito krateriais“. Smūginiai krateriai paprastai turi maždaug apskritą kontūrą ir pakeltą kraštą. Smūgio kraterio dydis gali svyruoti nuo mažos, paprastos, seklios įdubos žemėje iki itin didelio, daugiažiedžio baseino.
Smūgio kraterius Žemėje paprastai nėra lengva atpažinti dėl daugelio metų erozijos ir oro sąlygų. Įžymūs smūginiai krateriai yra meteorų krateris Arizonoje ir Chicxulub Jukatano pakrantėje Meksikoje. Dauguma mokslininkų mano, kad meteoras, pataikięs į Chicxulub, yra tas, dėl kurio kreidos periodo pabaigoje išnyko dinozaurai. Įdomu pastebėti, kad Chicxulub krateris yra gerokai žemiau žemės paviršiaus ir jo nematyti plika akimi.
Nors krateriai dažniausiai susidaro dėl meteorų smūgių, jie taip pat gali atsirasti dėl vulkaninių procesų. Vulkaninis krateris yra apytiksliai apvali, į dubenį panaši, apvaduota struktūra, paprastai randama ugnikalnio kūgio viršūnėje. Vulkaniniai krateriai paprastai atsiranda dėl laipsniško išsiveržusių ugnikalnių nuosėdų, pavyzdžiui, lavos srautų, kaupimosi, tačiau jie taip pat gali susidaryti, kai dalis ugnikalnio griūva. Kai kurie ugnikalnių krateriai prisipildo lietaus arba ištirpusio sniego ir sudaro kraterio ežerą. Vulkaniniai krateriai buvo rasti Žemėje, Žemės mėnulyje, Veneroje, Marse ir Jupiterio mėnulyje Io.
Viena ypatinga ugnikalnio kraterio rūšis vadinama maar krateriu. Maar krateriai susidaro, kai išlydyta lava kyla į paviršių ir susiduria su daug požeminio vandens ar vandens prisotintų uolienų. Tai sukelia visokią sumaištį, dėl kurios įspūdingai pučiasi garai, dūmai ir pelenai. Dėl šio sprogimo susidaro apskrita įduba. Maar krateriai dažniausiai prisipildo vandens, kad susidarytų seklūs kraterių ežerai.
Žmonių sukurti krateriai gali susidaryti ir iš požeminių branduolinių sprogimų. Nevados bandymų poligonas, daugelį metų naudotas kaip branduolinių bandymų centras, yra viena iš labiausiai kraterių apimtų vietų Žemėje. Šie žmogaus sukurti krateriai dažnai vadinami „smėlio krateriais“ ir paprastai susidaro, kai požeminis sprogimas sukelia ertmę žemėje ir ertmės stogą. Dėl to žemės paviršius įspaudžiamas į „skendimą“. “, todėl tokio tipo krateris dar vadinamas „skęstuvo krateriu.