Maisto priedai yra produktai, kurie dedami į maistą, siekiant pagerinti saugumą, našumą, skonį, tekstūrą ar išvaizdą. Prekybos centre esantys perdirbti maisto produktai turi maisto priedų, o daugelis žmonių maisto priedus naudoja ir namuose ruošdami maistą ar perdirbdami maistą, kad jį būtų galima saugiai laikyti. Yra daugybė skirtingų tipų, įskaitant natūralius ir dirbtinius priedus. Paprastai naudojami priedai turi būti nurodyti maisto produkto etiketėje.
Nors daugelis žmonių mano, kad maisto priedai yra dirbtiniai XX amžiaus išradimai, žmonės iš tikrųjų priedus maiste naudoja tūkstančius metų. Pavyzdžiui, druska istoriškai buvo naudojama kaip konservantas ir skonio stipriklis daugelyje kultūrų, įskaitant Senovės Kiniją, Egiptą, Romą ir Graikiją. Žmonės taip pat naudojo rūgštis marinavimui arba žoleles konservavimui, pavyzdžiui, rūkydami ir džiovindami.
Kai kurie maisto priedai yra skirti skoniui skatinti. Skonio stiprikliai gali būti natūralūs arba dirbtiniai, įskaitant druską, mononatrio glutamatą ir prieskonius, tokius kaip vanilė. Be kita ko, gali būti naudojami tekstūros stiprikliai, kad maistas atrodytų minkštesnis, tvirtesnis, kramtesnis ar traškesnis. Spalviniai priedai gali būti naudojami, kad maistas būtų vizualiai patrauklesnis arba kad maistas išlaikytų natūralią spalvą. Pavyzdžiui, nitratai naudojami su mėsa, kad ji atrodytų rausva ir šviežia.
Viena iš svarbiausių maisto priedų grupių yra konservantai ir stabilizatoriai, kurie padeda išlaikyti maisto vientisumą ir saugų maistą. Nenaudojant konservantų daugelis maisto produktų pūtų, be to, juose gali atsirasti kenksmingų bakterijų ir kitų organizmų, dėl kurių žmonės gali susirgti. Priedai taip pat gali pagerinti konsistenciją ir patikimumą, pavyzdžiui, į miltus esančius priedus, kad jie patikimai elgtųsi kepant, arba į kepimo miltelius įdedamos lipnumą stabdančios medžiagos, kad jie nesuliptų.
Europos Sąjungoje maisto priedai identifikuojami pagal E numerius. Kituose pasaulio regionuose priedai gali būti išvardyti pagal pavadinimą arba pagal skaitmeninį kodą. Nors įmonės turi atskleisti, kokius priedus naudoja, joms nebūtina atskleisti koncentracijas ar kiekius, o tai svarbu nepamiršti.
Kai kurie maisto priedai buvo siejami su sveikatos problemomis, o kai kurie žmonės labai susirūpinę dėl dirbtinių priedų naudojimo maiste. Vyriausybės yra įpareigotos ištirti saugos problemas ir teikti rekomendacijas, pavyzdžiui, pašalinti priedą iš rinkos arba priversti įmones naudoti mažiau priedų, jei susirūpinimas dėl saugos pasitvirtina. Asmenys, turintys tam tikrų sveikatos sutrikimų, gali pastebėti, kad kitu atveju saugūs priedai jiems yra pavojingi, todėl svarbu pasikalbėti apie saugų ir pavojingą maistą su medicinos specialistu aptariant ligos valdymą.