Daugelis pasaulio šalių įgyvendina maisto priedų reglamentus, kad apsaugotų visuomenės sveikatą ir maisto tiekimą. Nors maisto priedų reglamentai skiriasi, paprastai vyriausybinės reguliavimo agentūros pirmiausia patikrina galimą trumpalaikį ir ilgalaikį pavojų sveikatai, atsižvelgdamos į galimo vartoti maisto priedo kiekį. Kai bandymai baigti ir maisto priedas laikomas saugiu, jie sudaro taisykles, ribojančias naudojamo maisto priedo kiekį ir maisto produktų, į kuriuos jis gali būti dedamas, tipus ir nurodo, kaip priedas atrodys ant maisto pakuočių.
Maisto priedas – tai bet kokia medžiaga, dedama į perdirbtus maisto produktus, siekiant išsaugoti maisto tekstūrą, pagerinti jo skonį arba išsaugoti maisto kokybę. Šios medžiagos gali būti arba natūralūs maisto priedai, kurie paprastai nenaudojami kaip maistas atskirai, arba sintetiniai priedai. Maisto priedų reglamentus kontroliuoja vyriausybinės organizacijos, siekdamos užtikrinti visuomenės gerovę, o prieš juos metų metus atliekami bandymai, siekiant nustatyti bet kokį pavojų sveikatai ar toksiškumą, kurį gali sukelti maisto priedas. Kadangi daugelis medžiagų yra kenksmingos žmonių sveikatai, jei jų vartojama pakankamai dideliais kiekiais, maisto priedų tyrimai taip pat nustatys žmonėms kenksmingus kiekius ir palygins tuos duomenis su numatytu naudojimu.
Jei priedas yra kenksmingas tik gerokai didesniu kiekiu, nei vartotojas gali pagrįstai suvartoti, jis vis tiek gali būti laikomas saugiu, kai paprastai vartojamas mažas kiekis. Maisto priedų bandymai taip pat nustatys, ar ilgalaikis vartojimas gali pakenkti. Kartais maisto priedai gali būti saugūs per trumpą laiką, bet gali sukelti vėžį arba genetinę žalą, jei naudojami daugelį metų.
Kai maisto priedas bus laikomas saugiu, valdančioji agentūra nuspręs, kaip jį reguliuoti. Pavyzdžiui, Europos maisto saugos tarnyba savo sprendimus grindžia konkrečių tyrimų rezultatais. Jie nustatys, ar yra maisto priedo poreikis, užtikrins, kad nekiltų pavojaus sveikatai, o tada užtikrins, kad informacija apie maisto priedą būtų aiškiai perduota visuomenei. JAV maisto ir vaistų administracija nustato taisykles po to, kai nustato priedo sudėtį, nusprendžia, kaip jis greičiausiai bus vartojamas, o tada nustato pavojų sveikatai ir saugą.
Kartais ginčai kyla, kai moksliniai tyrimai dėl maisto priedo ar konservanto nėra galutiniai arba kai atsiranda naujos informacijos. Maisto priedų reglamentavimo organizacijos turi teisę persvarstyti, ar leidžiama naudoti maisto priedą ir pakeisti jo naudojimo būdą. Ją patvirtinus, pakeisti nuostatus yra sunkiau, nes dažnai įrodinėjimo našta tenka aktyvistams, kurie pateikia naują informaciją. Kiti dažniausiai naudojami maisto priedai gali iškristi pro įtrūkimus ir išvengti patvirtinimo proceso dėl specifinio jų apibrėžimo. Tai gali būti tam tikri vitaminai, mineralai ir papildai. Kai kuriems maisto pakavimo produktams ir prieskoniams daugelyje šalių gali būti netaikomi maisto priedų reglamentai.