Vermikulitas yra hidratuotas bazaltinis mineralas, turintis keletą neįprastų savybių, dėl kurių jis buvo populiarus pramoninėje gamyboje nuo XX a. pradžios. Daugelis vartotojų tikriausiai sąveikauja su vermikulitu, nes jis naudojamas kaip įvairių gaminių užpildas, taip pat jo galima rasti tokiuose dalykuose kaip izoliacija, absorbuojančios medžiagos ir dirvožemio mišiniai. Tiesioginis sąlytis su vermikulitu yra gana retas, nes jis naudojamas kaip sudedamoji dalis, o ne kaip pagrindinė sudedamoji dalis, nors žmonės, dirbantys su kai kuriomis izoliacijos formomis, gali dirbti su vermikulitu.
Yra du įdomūs vermikulito dalykai, dėl kurių gamintojams šis mineralas yra geidžiamas. Pirmasis yra jo fizinė struktūra, kuri yra kristalinių sluoksnių, pavyzdžiui, žėručio, pavidalu. Antrasis – vermikulito viduje įstrigęs vanduo. Jei mineralas kaitinamas, vanduo virsta garais, priversdamas mineralą plėstis, o sluoksniai išsiskleidžia kaip akordeonas, sukurdami labai lengvos, porėtos medžiagos gijas. Kai naudojamas vermikulitas, jis paprastai kaitinamas, kad jis išsiplėstų, procese, vadinamame šveitimu.
Pavadinimas „vermikulitas“ yra kilęs iš lotyniško žodžio, reiškiančio kirminą. Tai yra nuoroda į sukirmijusius medžiagos siūlus, kurie susidaro nušveičiant vermikulitą. Ši savybė žmonėms buvo gerai žinoma XIX amžiuje, nors ji buvo traktuojama kaip naujovė, o ne potencialiai naudingas mineralas, kol žmonės nesuvokė jos potencialo, pavyzdžiui, izoliacijos ir betono maišymo. Mineralą, beje, 19 m. pavadino Thomas Webb. Jis labiau žinomas kaip hidratuotas laminarinis magnio-aliuminio-geležies silikatas, kuris yra gana gurkšnis.
Kai kurie žmonės išreiškė susirūpinimą dėl vermikulito. Pats mineralas nėra kenksmingas, tačiau jame dažnai yra kenksmingų priemaišų, tokių kaip asbestas. Be to, šveitimo proceso metu gali susidaryti silikatiniai pluoštai, kuriuos gali būti pavojinga įkvėpti. Kadangi priemaišų iš mineralo pašalinti iš tikrųjų neįmanoma, žmonės turėtų atsargiai elgtis su vermikuliu, kad sumažintų galimą pavojų sveikatai. Dirbdami su tokiomis medžiagomis kaip izoliacija, reikia dėvėti nosies ir burnos apsaugos priemones, kad žmonės neįkvėptų mažų silikatų šukių, galinčių pažeisti plaučius.
Vienas iš didžiausių vermikulito šaltinių istoriškai buvo WR Grace priklausanti kasykla Libbyje, Montanoje. Nors ši kasykla dabar uždaryta, vermikulito galima rasti kituose JAV regionuose, pavyzdžiui, Virdžinijoje. Didelių kasyklų taip pat yra Pietų Afrikoje, Kinijoje ir Australijoje. Priklausomai nuo to, kur jis iškasamas, mineralas gali turėti daugiau arba mažiau priemaišų.