Stevija ir cukrus yra dviejų rūšių maistiniai saldikliai, randami gazuotuose ir kituose saldžiuose gėrimuose, kepiniuose ir daugelyje perdirbtų bei supakuotų maisto produktų. Nors cukrus, dar žinomas kaip sacharozė arba stalo cukrus, gaunamas iš cukrinių runkelių arba cukranendrių augalų ir jau seniai naudojamas kaip saldiklis, stevija rinkoje yra palyginti nauja. Jis parduodamas su keliais prekių pavadinimais, kilęs iš Stevia rebaudiana augalo ir yra šimtus kartų saldesnis už cukrų. Abu parduodami kaip natūralūs saldikliai, nes abu yra pagaminti iš augalų, tačiau stevijos ir cukraus poveikis organizmui gali būti nevienodas.
Cukrus naudojamas kaip maisto priedas arba natūraliai maisto produktuose įvairių formų. Sacharozė, dekstrozė, fruktozė, maltodekstrinas ir daug fruktozės turintis kukurūzų sirupas yra tik keli pavyzdžiai. Sacharozė yra disacharidas, tai reiškia, kad ją sudaro du paprasti cukrūs: gliukozė ir fruktozė. Jis gaminamas iš cukrinių runkelių arba cukranendrių. Atogrąžų klimato zonose auginamos cukranendrės sudaro daugiau nei du trečdalius produkcijos. Stevija ir cukrus dažnai lyginami pagal kalorijas, kurias jie prideda maistui, nes cukrus suteikia 4 kalorijas (17 kilodžaulių) viename grame arba 16 kalorijų viename arbatiniame šaukštelyje ir 48 kalorijas viename šaukšte.
Kaip ir stalo cukrus, stevija komerciškai naudojama kaip maisto priedas, skirtas saldinti tokius maisto produktus kaip soda ir kepiniai. Stevia rebaudiana yra tik vienas iš 240 stevia genties augalų. Jis taip pat žinomas kaip saldainis arba cukraus lapas. Saldumas gaunamas iš lapų ekstrakto, žinomo kaip steviolio glikozidas arba rebaudiozidas A, kuris yra iki 300 kartų saldesnis už sacharozę.
Nors jis buvo naudojamas daugelyje šalių šimtmečius (ypač populiarus Pietryčių Azijoje), dabartine forma jis buvo patvirtintas Jungtinėse Valstijose tik 2008 m. Europoje jis iš esmės uždraustas, nes nerimaujama dėl galimų jame esančių toksinų. Išgaunama džiovinant lapus ir naudojant kristalizaciją, kad būtų atskirtas rebaudiozidas A, stevija neskiria kalorijų maistui ar gėrimams.
Svarbus skirtumas tarp stevijos ir cukraus, neskaitant to, kad vienoje yra kalorijų, o kitoje – ne, yra tai, kad nustatyta, kad stevija nesukelia tų pačių gliukozės kiekio kraujyje šuolių. Stalo cukraus vartojimas laikinai padidina cukraus kiekį kraujyje, todėl organizmas išskiria insuliną, kad pasisavintų ir kauptų šį cukrų. Kadangi buvo įrodyta, kad stevijos vartojimas mažai arba visai nepadidina cukraus kiekio kraujyje, ji buvo rekomenduojama tiems, kurie serga diabetu, jautrūs insulinui arba laikosi mažai angliavandenių turinčios dietos.