Naftos dėmės plūduriuoja vandenynuose ir jūrose, padengdamos juos stora žalios arba rafinuotos naftos plėvele. Kai krovininiai laivai, gabenantys dešimtis tūkstančių tonų degalų, sudužo, veikia netinkamai arba susiduria su atšiauriomis oro sąlygomis, į vandenį išpila milžinišką kiekį naftos. Kadangi aliejus ir vanduo nesimaišo, aliejus pasiskirsto į sluoksnį, kuris kaip viena masė sklando ant vandenyno viršaus.
Kasmet dėl didžiulio naftos išsiliejimo susidaro tūkstančiai naftos dėmių. Alyvos dėmes sunku suvaldyti arba sulaikyti, o juos išvalyti dar sudėtingiau. Susidarius alyvos dėmei, jis tampa nenuspėjamu reiškiniu. Jis gali plisti, migruoti, retėti ar sutirštėti, judėti į sausumą arba toliau į jūrą. Tarptautinė aktyvistų, organizatorių ir techninių kūrėjų bendruomenė susiformavo siekiant nustatyti, valdyti ir pašalinti niokojančius naftos dėmes.
Naftos dėmės likimą lemia daugybė veiksnių, įskaitant vietinius ir regioninius orus, vandenyno sroves, potvynius, kai šalia sausumos masės, oro ir vandens temperatūros ryšį, žalios arba rafinuotos naftos cheminę sudėtį, vėjo kryptį ir ledkalnių buvimas. Žmonės turi įsikišti naudodami sekimo įtaisus, strėles, sugeriančias medžiagas ir cheminį apdorojimą.
Naftos dėmes galima nukreipti arba užfiksuoti naudojant plūduriuojančias strėles. Tai mechaniniai blokatoriai, kurie sukasi aplink slydimo kraštus ir galbūt atstumia jį nuo žemės arba nustumia į kontroliuojamą sritį. Kartais dėmės uždegamos ant ugnies, kad jos nudegtų. Kitais atvejais fizinės kliūtys atneša juos į vietą, kur jas galima pašalinti sorbento strėlėmis. Naudojant absorbciją arba adsorbciją, strėlės dalį alyvos sugauna rankiniu būdu. Didžioji jo dalis bus pašalinta, bet kai kurie gali būti perdirbami, kad būtų naudojami kaip kuras.
Nenuostabu, kad naftos dėmės daro neapsakomą žalą dumbliams, jūros dumbliams, augalijai, žuvims, paukščiams, jūros žinduoliams, vėžiagyviams, paplūdimių dirvožemiui ir uolienoms. Aliejus prilimpa prie visko, sukeldamas daugybę mirtinų pavojų. Tai gali neleisti delfinams ar banginiams kvėpuoti, nuskandinti paukščius, kurie negali nuplaukti, arba apsvaiginti žuvis ir gyvūnus, kurie jį geria ar valgo. Smėlį ir akmenis gali tekti iškasti ir išmesti, jei dėl alyvos prasiskverbimo jų neįmanoma išvalyti. Net praėjus keleriems metams po to, kai teritoriją užklupo naftos dėmė, ekosistema rodo nelaimės požymius, kai biomasė yra mažesnė ir rūšių.