Upė paprastai apibrėžiama kaip didelis vandens telkinys, tekantis link vandenyno, kitos upės ar vidaus jūros. Kas yra upė, o ne upelis, pavyzdžiui, yra netikslu. Kai kurie apibrėžimai rodo, kad upę bent iš dalies galima plaukioti didelėmis valtimis ir laivais, tačiau yra daug tekančių vandens telkinių, vadinamų upėmis, kurių negalima plaukioti niekuo kitu, išskyrus mažas kanojas ir plaustus. Kituose apibrėžimuose nustatytos tūrinės ribos, kas sudaro upę ir kas ne, tačiau šios priemonės taip pat gali būti aiškinamos plačiai. Taip pat upių sistema yra plačiai apimantis terminas, naudojamas apibūdinti visus upelius ir upes, ištekančias iš upės baseino.
Pavyzdžiui, į Misisipės upę įteka kelios didelės upės. Upės apima Ohajo upę, Misūrio upę, Minesotos upę, Ilinojaus upę ir St. Croix upę. Iš viso Misisipės upės sistema apima maždaug 1,200,000 1,931,213 31 kvadratinių mylių (apie XNUMX XNUMX XNUMX kvadratinių kilometrų) XNUMX valstijoje ir dviejose Kanados provincijose – daugiau nei trečdalį visos Šiaurės Amerikos.
Upių sistemos prasideda nuo baseinų ir aukštupių sričių, kurios maitina pradines upelių sistemas, kurios ilgainiui tampa upėmis. Jie taip pat apima aplinką, kurią tiesiogiai veikia upės, taip pat žinomas kaip pakrančių sritys. Šios teritorijos gali apimti įvairių formų pelkes, pelkes, pelkes, potvynių zonas, rezervuarus, upių deltas, kanjonus ir kitus geologinius darinius. Dirbtinės konstrukcijos, tokios kaip užtvankos, šliuzai ir kanalai, taip pat laikomos upių sistemų dalimis.
Šia prasme Didysis kanjonas, Mido ežeras ir Huverio užtvanka gali būti tiksliai laikomi Kolorado upės sistemos dalimi. Dar didesniu mastu Brazilijos atogrąžų miškų visuma yra laikoma Amazonės upės sistemos dalimi. Ši sistema yra pati gausiausia ir įvairiausia ekosistema žemėje.
Upės ir upių sistemos vaidino svarbų vaidmenį per visą žmonijos istoriją. Pavyzdžiui, kasmetinis Nilo potvynis Egipte sukuria didelę ir turtingą žemės ūkio zoną, o tai savo ruožtu paskatino ankstyvą Egipto, kaip vienos iš pirmųjų istorijoje dominuojančių pasaulio galių, iškilimą. Misisipės upės kontrolė suvaidino lemiamą vaidmenį Jungtinių Valstijų (JAV) pilietiniame kare. Iš upių gaunama hidroelektrinė paskatino šiuolaikinių visuomenių vystymąsi visame pasaulyje. Daugelis didžiausių pasaulio miestų, tokių kaip Roma, Londonas, Niujorkas ir Pekinas, yra išsidėstę prie upių ir kai kurie žmonės laiko juos upių sistemos dalimi.