Baltoji arbata gaminama iš tų pačių augalų, kurie naudojami žaliajai ir juodajai arbatai Camellia sinensis. Baltosios arbatos skirtumas nuo žaliosios yra tas, kad baltoji arbata nuimama daug greičiau, kaip tik tada, kai ant augalo pasirodo pirmieji pumpurai ir lapai. Istoriškai manoma, kad baltoji arbata išpopuliarėjo Songų dinastijos laikais, pradedant 960 m.
Iš pradžių gėrimas iš baltosios arbatos buvo laikomas imperatorių ir honorarų provincija. Jie visada gėrė arbatos versiją, pagamintą tik iš pumpurų. Mažiau „svarbūs“ žmonės gali gerti baltąją arbatą, pagamintą iš pirmųjų augalo lapų.
Šiandien iš pumpurų pagaminta baltoji arbata vis dar laikoma prabangiausia arbatos forma. Taigi jis yra daug brangesnis nei variantai, įskaitant lapus. „Yinzhen“, „Bai Hao Yin Zhen“ arba „Sidabrinės adatos“ baltoji arbata vis dar yra geriausia arbata ir kainuos nemažą sumą. Svaras (.45 g) paprastai kainuoja mažiausiai 50 JAV dolerių (USD).
Tikrai galima nusipirkti pigesnės baltosios arbatos. Tiesą sakant, tokios įmonės kaip Lipton dabar parduoda baltąją arbatą, pagamintą iš lapų. Tradicinėse Kinijos veislėse dažnai naudojamas pumpurų ir lapų mišinys arba vien lapai, pavyzdžiui, Shou Mei. Paprastai baltoji arbata iš vien lapų yra stipresnio skonio nei arbata, pagaminta iš pumpurų ir lapų kartu.
„Sidabrinės adatos“ arbata buvo apibūdinama kaip skaidrios, saldžios ir švelnios skonio. Arbatos, tokios kaip Shou Mei, paprastai turi tą patį skonį, tačiau paprastai yra stipresnės ir saldesnės. Dauguma baltųjų arbatų yra gintaro spalvos, tačiau paruošta Shou Mei būna šiek tiek tamsesnė.
Yra keletas baltųjų arbatų, kurios yra netradicinės ir gaminamos Indijoje. Ceilono ir Dardžilingo baltoji arbata yra labai populiarios ir gali būti daug brangesnės nei juodoji Ceilono ir Dardžilingo arbata. Jie taip pat gali būti įvairių rūšių, priklausomai nuo to, kokia lapo ar pumpuro dalis naudojama.
Baltoji arbata pastaruoju metu išpopuliarėjo Vakarų pasaulyje dėl savo antioksidacinių savybių. Jau buvo įrodyta, kad žalioji arbata gali sumažinti tam tikrų vėžio formų riziką. Atliekant tyrimus su žiurkėmis, baltoji arbata sulėtino skrandžio vėžio ląstelių vystymąsi ar net nužudė. Šie ir kiti tyrimai sukūrė didelę baltosios arbatos paklausą, kurią daugiausia patenkina dideli arbatos perpardavėjai. Buvo atlikta nedaug tyrimų, kuriuose būtų tiriama, ar dėl skirtingų baltosios arbatos rūšių ar perdirbimo metodų arbata gali būti mažesnė arba veiksmingesnė.
Tačiau vienas baltosios arbatos tyrimas turėtų įspėti tuos, kurie turi skrandžio problemų. Baltoji ir žalioji arbata iš tikrųjų gali uždegti skrandžio gleivinę, vadinamą gastritu. Tie, kurie anksčiau sirgo gastritu, yra jautriausi šiam šalutiniam poveikiui.