Ištakos yra upės ar upelio šaltinis, tiesioginiai vandenys, kurie maitina upę. Yra daug būdų, kaip apibrėžti aukštupį ir daugybę galimų vandens šaltinių upėms ir upeliams maitinti. Kai kuriose kultūrose žmonės turi mistiškų asociacijų su šiais vandenimis, ypač su didžiųjų upių, kurios vaidina gyvybiškai svarbų vaidmenį jų bendruomenėse, vandenis, ir šie žmonės gali laikyti šią vietą bendruomenės gyvybės šaltiniu ir tiesioginiu vandens šaltiniu. upelis. Dėl to šventyklos kartais įkuriamos vietose, kurios laikomos aukštumų.
Vienas iš būdų galvoti apie aukštupį yra įsivaizduoti vaikščiojimą upės ar upelio krantais, kol jis išnyks. Šis tolimiausias taškas palei upę galėtų būti laikomas aukštupiu. Kai kurie žmonės mano, kad tai yra tolimiausias įmanomas taškas, iš kurio vanduo gali tekėti baseine, nesvarbu, ar toje vietoje yra vandens, ar ne, todėl vieta gali judėti. Kiti mano, kad ištakos yra tolimiausias taškas, tiekiantis vandenį ištisus metus, todėl vieta yra stabili, statiška.
Daugelis upių prasideda kaip pelkės. Kiti gali prasidėti nuo šaltinių ir požeminio vandens ištakų, kuriuos lengviau rasti ir apibrėžti nei didelę pelkę. Taip pat galima rasti ledynų aukštupių, tų, kurios kyla iš ledynų nuotėkio. Vienas mokslininkų, nerimaujančių dėl visuotinio atšilimo, susirūpinimas yra tas, kad dėl ledynų susitraukimo gali išnykti iš šio šaltinio tiekiamos upės ir upeliai.
Daugelyje upių yra įvairių intakų, mažų šakų, kurios susijungia ir sudaro upę. Dėl to jų ištakos gali būti labai įvairios ir plačiai išsibarsčiusios, kai kurie žmonės mažus upelius, kurie susijungia į upę, vadina aukštupiais. Žvelgdami į upę žemėlapyje, žmonės dažnai pastebi, kad upė atrodo kaip medis su storu kamienu ir daugybe išsišakojusių šakų su dar mažesniais intakais, išsidėsčiusiais per drenažo baseiną.
Upės šaltinio radimas gali būti nuotykis. Kai kurie žmonės mėgsta organizuoti pėsčiųjų ir pėsčiųjų keliones ieškodami ištakų, nes tai gali būti įdomus ir įdomus kelionės tikslas. Kai upės ištakos baigiasi pelkėje, ieškoti šaltinio gali būti sunku, nes pelkes dažnai supa tanki žemės danga ir miškai, kuriuos reikia slinkti.