Dirbtinis saldiklis yra cukraus pakaitalas, paprastai turintis mažiau kalorijų. Jis taip pat gali būti tinkamas žmonėms, turintiems tam tikrų mitybos apribojimų, pavyzdžiui, diabetu, praleidžiant sacharozę. Šie saldiklių tipai yra cukraus pakaitalų tipas, tačiau paprastai cukraus pakaitalai apima ir natūralius pakaitalus, tokius kaip agava, ir saldiklius, tokius kaip aspartamas.
Daugelis žmonių, naudodami dirbtinį saldiklį, pastebi skirtumą tiek skoniu, tiek pojūčiu, ir retai pavyksta rasti tokį, kuris būtų puikus tikrojo cukraus pakaitalas. Kartais keli saldikliai bus naudojami kartu arba su kitomis kvapiosiomis medžiagomis, kad skonis būtų panašesnis į natūralų cukrų. Be to, saldiklio tekstūra gali būti panašesnė į tikrą cukrų, pridedant tam tikros rūšies tūrinės medžiagos, kad būtų panašesnis svoris.
Yra penki pagrindiniai dirbtiniai saldikliai, kurie yra patvirtinti naudoti Jungtinėse Valstijose ir randami daugelyje maisto produktų ir gėrimų. Tai: aspartamas, kalio acesulfamas, neotamas, sacharinas ir sukralozė. Visi penki taip pat egzistuoja su skirtingais prekių pavadinimais. Pavyzdžiui, aspartamas gali būti parduodamas kaip NutraSweet™, kaip ir neotamas, o acesulfamo kalis parduodamas kaip Nutrinova™.
Didelis postūmis pasaulinėje rinkoje dirbtinio saldiklio link yra pagrindinės ekonomikos rezultatas. Gaminti tokio tipo saldiklius yra daug, daug pigiau nei auginti ir rafinuoti tikrą cukrų ar kitus natūralius saldiklius, todėl gamintojams gaunama daug didesnė pelno marža. Todėl daugelis kompanijų laikosi dietų, kuriose vietoj tikrojo cukraus naudojami dirbtiniai saldikliai, nes iš kiekvieno parduoto vieneto jos uždirba daug daugiau pinigų. Tuo pačiu metu dirbtinių saldiklių gamintojų pelno maržos taip pat yra labai didelės, todėl jie nuolat stumia savo produkciją ant maisto ir gėrimų gamintojų.
Aspartamas yra dažniausiai naudojamas dirbtinis saldiklis pasaulyje. Pirmą kartą jis buvo atrastas 1965 m., o patentas galiausiai atiteko Monsanto. Jis buvo atrastas atsitiktinai, ieškant vaistų nuo opų. Kai mokslininkas šiek tiek išsipylė ant savęs, jis apsilaižė ir pastebėjo, kad jis saldus. Aspartamas yra puikus saldiklis, nes yra maždaug du šimtus kartų saldesnis už patį cukrų. Aspartamas buvo ginčų dėl sveikatos centras nuo devintojo dešimtmečio pradžios, kai FDA jį patvirtino vartoti žmonėms, nepaisant daugybės tyrimų, rodančių ryšį tarp jo vartojimo ir smegenų auglių atsiradimo.
Sukralozė greitai meta iššūkį aspartamui, nes jo kūrimo procesai tampa tobulesni ir jos kaina greitai krenta. Jis yra maždaug šešis šimtus kartų saldesnis už cukrų ir nuo 1998 m. turi FDA patvirtinimą. Nors dėl sukralozės kyla tam tikrų sveikatos problemų, dauguma ginčų dėl sukralozės kaip dirbtinio saldiklio kyla iš Splenda™ šūkio. Pagaminta iš cukraus, todėl skonis kaip cukrus. Jungtinių Valstijų cukraus pramonė ne kartą kreipėsi į teismą dėl šio šūkio, nes kaip saldiklis sukralozė iš cukraus gaminama tik liestiniu būdu.