Galima sakyti, kad arbatos vakarėlis yra tiesiog renginys, kurio metu patiekiama arbata. Tačiau arbatos vakarėlių tradicija yra ilga ir šventa, o šie garbingi socialiniai renginiai yra daug daugiau nei arbata. Nors arbata tikrai patiekiama, šiame renginyje taip pat yra subtilūs užkandžiai, draugiškas pokalbis ir geros manieros. Tradiciškai arbata patiekiama po pietų, valandomis tarp pietų ir vakarienės, o kai kuriuose regionuose šis renginys buvo ypač moterų šeimininkių provincija, nors kartais laukiami ir vyrai.
Oficiali arbata gali būti nemažas įvykis. Naudojamas smulkus porcelianas ir sidabras, o tarnautojai gali padėti ruošti arbatą, nors paprastai jie pasitraukia, kai visi apsigyvena. Oficialios arbatos svečiai turėtų tikėtis tokių dalykų kaip cukraus žnyplės ir arbatos koštuvai, ir jie turėtų būti susipažinę su jų naudojimu. Oficialioje arbatoje taip pat klasikiniu būdu bus daug arbatos sumuštinių, paplotėlių, keksiukų ir kitų subtilių užkandžių; kadangi arbata tradiciškai geriama tarp pietų ir vakarienės, dauguma žmonių valgo lengvai.
Kai kuriuose pasaulio regionuose, pavyzdžiui, Amerikos pietuose, arbatos vakarėlį rengia tokia grupė kaip bažnyčia ar labdaros organizacija. Prie arbatos žmonės skatinami bendrauti vieni su kitais, gali būti teikiamos labdaros paslaugos ar aukojimo galimybės. Šiose srityse arbatos vakarėlis yra įprastas būdas pasveikinti naują bendruomenės narį, ypač religinį pareigūną ar ką nors, kas naujokas viešosiose pareigose. Tokiose arbatose taip pat gali būti punšo vasarą arba kavos ir karšto šokolado žiemą.
Šeimininkai taip pat gali surengti arbatos vakarėlius savo privačiuose namuose. Privatus vakarėlis būna intymesnis; Pavyzdžiui, moterys gali pasveikinti naują bendruomenės narę su privačia arbata arba vakarėlis gali švęsti keletą pasirinktų draugysčių. Šio tipo vakarėlis taip pat gali lydėti kūdikio sutiktuvių šventę ar kitą renginį, skirtą moterims.
Arbatos vakarėlyje yra kažkas patraukliai švelnaus, nesvarbu, ar tai savaitinis renginys tarp draugų, ar vaiko gimtadienis. Jei jus domina tokio vakarėlio planavimas, daugybė kulinarinių knygų yra sutelktos į šią temą, daugelis jų taip pat siūlo aptarnavimo ir dekoracijų pasiūlymus.