Natrio nitritas yra cheminis junginys, kuris daugiausia naudojamas kaip mėsos ir kitų maisto produktų priedas. Jis turi savybių, kurios išsaugo spalvą ir šviežumą, ypač perdirbtoje mėsoje. Gryni tai balti arba gelsvi milteliai, kurių tekstūra šiek tiek panaši į druską. Ji laikoma druska chemine prasme, tai reiškia, kad ji sudaryta iš teigiamai įkrautų metalo jonų – natrio – ir neigiamai įkrautų nemetalų jonų – nitrito.
Natrio nitrito įpilant į tam tikrus maisto produktus yra bent trys tikslai. Pirmasis yra spalvos išsaugojimas. Natrio nitritas išsaugo raudoną mėsos ir kai kurių rūšių žuvies spalvą, kad jos išliktų raudonos, net jei jos yra apdorojamos.
Kitas tikslas – slopinti bakterijų Clostridium botulinum augimą. Šios rūšies mikroorganizmai, esantys maisto produktuose, yra labai pavojingi, nes gamina neurotoksiną, kuris žmonėms sukelia simptomus, vadinamus botulizmu. Šie simptomai yra raumenų paralyžius, galintis sukelti kvėpavimo nepakankamumą ir mirtį.
Dėl to, kaip natrio nitritas naudojamas sūdant mėsą, jis taip pat išlaiko šviežumą, nes sulėtina rūgščiųjų skonių ar kvapų atsiradimą maistui, kuriame jis naudojamas. Jis taip pat turi kitų pritaikymų ne maisto ruošimui. Medicinoje tinkamos natrio nitrito dozės gali veikti kaip bronchus plečiantis, žarnyną atpalaiduojantis vaistas ir netgi kaip priešnuodis kai kuriems nuodams, tokiems kaip cianidas ir vandenilio sulfidas. Jis taip pat buvo naudojamas kraujagyslėms išplėsti ir tam tikriems kūdikių plaučių ligoms gydyti.
Kaip ir bet kuris kitas cheminis konservantas, natrio nitritas buvo atidžiai išnagrinėtas, nes buvo suabejota jo saugumu. Tam tikri laboratoriniai tyrimai parodė ryšį tarp didelio natrio nitrito vartojimo ir didesnio sergamumo tam tikromis vėžio formomis. Tai taip pat buvo siejama su migrenos galvos skausmais tiems, kurie anksčiau jais sirgo. Tačiau šią cheminę medžiagą gamina ir mūsų pačių organizmas, o kai kurie sako, kad jos pagaminame daugiau nei suvartojame. Tai svarbu apsvarstyti, nes jis atlieka gyvybiškai svarbų vaidmenį palaikant skrandžio sveikatą, ypač kontroliuojant bakterijų, kurios kitu atveju galėtų sukelti gastroenteritą, augimą.
Kancerogeninį natrio nitrito polinkį galima kontroliuoti arba jo išvengti, į sūdytą mėsą pridedant vitamino C. Nepaisant to, kai kurie rekomenduoja, kad vaikai ir moterys, kurios yra nėščios arba maitinančios krūtimi, turėtų vengti bet kokio bereikalingo natrio nitrito vartojimo. Kaip ir daugelis prieštaringų cheminių medžiagų, nebuvo įtikinamai įrodyta, kad ji kelia pavojų žmonių sveikatai tokiais kiekiais, su kuriais žmonės paprastai susiduria.