Terminas „melioracija“ vartojamas dviem skirtingoms veikloms apibūdinti. Pirmąja prasme tai apima pelkių ar vandens kelių modifikavimą, siekiant paversti jas tinkama žeme, dažniausiai plėtros tikslais. Tai taip pat gali būti procesas, kurio metu pažeista žemė atkuriama į natūralią būklę. Abiem atvejais šis terminas vartojamas nurodant tam tikrą procesą, skirtą iš esmės pakeisti žemės sklypo savybes, kad būtų pasiektas norimas galutinis tikslas.
Praktika užpildyti pelkes ir vandens kelius, kad būtų daugiau žemės, yra sena. Žmonės linkę apsigyventi prie vandens, nes jiems jo reikia išgyventi, o vandens keliais galima gabenti žmones ir prekes. Didėjant žmonių gyvenvietėms, didėja ir spaudimas esamai žemei, o žmonės gali pradėti plėstis į išorę užpildydami apylinkes. Melioracija istoriškai buvo atliekama naudojant šiukšles ir kitas sąvartynų medžiagas, todėl melioruotos teritorijos tapo labai nestabilios ir linkusios atsirasti smegduobių.
Atkurta žemė taip pat gali būti gana brangi, nes ji yra netoli vandens tose vietose, kurios patinka daugeliui naujakurių. Žmonės gali būti pasirengę mokėti priemoką už atgautą žemę, ypač jei anksčiau gyveno ir užsiėmė verslu prie kranto, o melioracija nustūmė jų nuosavybę į vidų. Kai kuriuose pasaulio regionuose šis procesas įvyko taip seniai, kad žmonės nesuvokia, kad gyvena ir užsiima verslu dirbtinėmis priemonėmis sukurtoje žemėje.
Melioracija taip pat naudojama žalai aplinkai atitaisyti. Pavyzdžiui, jei paplūdimys smarkiai išardomas, paplūdimiui atkurti gali būti naudojamas paplūdimių maitinimas – būdas išsaugoti esamą natūralią aplinką. Melioracija taip pat naudojama regionuose, kuriuose vyksta dykumėjimas, siekiant sausą žemę paversti dirbama žeme. Tokie regionai kaip Pietų Kalifornija buvo apgyvendinti po to, kai dėl melioracijos žemė tapo tinkama naudoti, o kai kuriose Afrikos ir Azijos dalyse, kur plečiasi dykuma, šis procesas naudojamas siekiant išlaikyti žmonių bendruomenes.
Aplinkosaugininkai naudoja versiją, skirtą žemei, kuri buvo pažeista aplinkai, taisyti. Pavyzdžiui, labai užteršta žemė gali būti įtraukta į melioracijos planą, kurio tikslas – pašalinti teršalus ir skatinti vietinių augalų ir gyvūnų rūšių atkūrimą. Pažeistos šlapžemės, įskaitant tas, kurios buvo užpildytos, kad būtų galima naudoti žemę, taip pat gali būti atkurtos taikant lėtą aplinkos išvalymo procesą.