Cunamis (tariamas soo-nahm’-ee) japoniškai reiškia „uosto bangą“, tačiau iš tikrųjų tai bangų serija, paprastai generuojama giliuose vandenynuose, padariusi didžiulę žalą išlipus į krantą.
Dažniausia cunamių priežastis yra 7.5+ balo žemės drebėjimas po jūros dugnu. Dažnai šie drebėjimai įvyksta ties ribinėmis linijomis, kur susitinka tektoninės arba žemyninės plokštės. Kai plokštės stumiasi viena prie kitos, laikui bėgant didėja slėgis, kol pasiekiamas kritinis taškas. Plokštės slysta ir stumiasi viena pro kitą keldamos arba nuleisdamos jūros dugno dugną. Gravitacija verčia aukščiau esantį vandens stulpelį atgauti pusiausvyrą. Proceso metu išstumtas vanduo veržiasi į išorę 360 laipsnių apskritimu, sudarydamas daugybę spinduliuojančių bangų, panašių į didžiulius „raibulius“.
Nors cunamis atvirame vandenyne retai pasiekia daugiau nei kelias pėdas (1+ metrą), tai labai gili banga, sukaupusi daug galios, todėl ji labai skiriasi nuo paviršiaus trikdžių, pavyzdžiui, tikrų bangų ar vėjo sukeliamų bangų. Jis taip pat skiriasi ilgiu nuo įprastų paviršinių bangų. Cunamio ketera gali būti 620 mylių (1000 kilometrų) ilgio, bet kadangi amplitudė arba aukštis yra minimalūs, ji paprastai negali būti aptikta atvirame vandenyne, net jei ji praeina po jūsų valtimi! Sklindantis į išorę, jis gali skristi taip pat greitai, kaip keleivinis lėktuvas 450–600 mylių per valandą (724–965 km/h) greičiu, lekiantis link krantų už šimtų ar net tūkstančių mylių.
Artėjant prie kranto ir mažėjant gyliui, cunamis sulėtės, tačiau jame esanti galia ir toliau riedės į priekį, didindama amplitudę arba aukštį. Bangos gali pakilti 100 pėdų (30 metrų), bet dažniau jos atplaukia daug subtiliau. Vandenynas gali atsitraukti nuo kranto taip toli, kad dingsta iš akių, kol nepradėjo tekėti atgal, iš pradžių ne kaip banga, o labiau kaip greitai kylanti vonia. Per kelias sekundes vandens lygis gali pakilti 30, 60, net 100 pėdų (iki 30 metrų) virš jūros lygio ir tapti veržlia vandens siena, judančia iki 40 mylių per valandą (64 km/h), aplenkdama ir pakeldama viską, kas pakeliui. Jėgos gali lengvai sutraiškyti namus ar kitus statinius, nunešti transporto priemones, išrauti medžius ir užtvindyti žemas pakrantės teritorijas iki 1 mylios (1.6 kilometro) žemyn.
Iš trikdymo epicentro išplaukiantys „raibuliai“ vienas po kito smogė krantui, kai tarp keterų yra nuo 5 iki 90 minučių. Žmonės dažnai mano, kad kai vanduo iš pirmosios bangos pasitrauks, pavojus praeis ir jie grįš į pavojaus zoną, o tada užklups kita banga. Deja, pirmas krantas išplaukęs ketera dažniausiai nėra pati žalingiausia.
Žemės drebėjimai yra dažniausia cunamių priežastis, tačiau povandeniniai ugnikalniai, nuošliaužos ar net asteroidas, atsitrenkęs į vandens telkinį, gali sukelti cunamį, išstumdami didelį vandens kiekį.
Daugiau nei dviejų dešimčių šalių koalicija priklauso Tarptautinei perspėjimo apie cunamį sistemos koordinavimo grupei (TWS). Grupė prognozuoja, kur smogs cunamiai, remdamasi informacija, surinkta iš potvynių diagramų, seisminių jutiklių, istorinių duomenų ir vandenynų plūdurų, pritvirtintų prie prietaisų, kurie matuoja slėgį jūros dugne. Jei TWS duomenys rodo, kad galėjo kilti cunamis, galimai paveiktoms vietovėms nedelsiant pranešama. Tada vietos valdžios institucijos nurodo evakuaciją ar kitas būtinas priemones.
Vienas iš daugiausiai gyvybių nusinešusių cunamių istorijoje įvyko 26 m. gruodžio 2004 d. TWS nesaugomoje vietovėje. Aplinkinės šalys nebuvo TWS narės, todėl Indijos vandenyne nebuvo pritvirtinti plūdurai, kai įvyko 9.0 balo žemės drebėjimas. Žemės kvadratas buvo išsidėstęs 100 mylių (161 km) atstumu nuo Sumatros krantų ir sukėlė bangų seriją, nusiaubusią Pietryčių Aziją ir pražudžiusią daugiau nei du šimtus tūkstančių žmonių. Tragedija paskatino Indiją įsipareigoti įdiegti įspėjimo sistemą.
Cunamiai dažnai vadinami „potvyniais“ arba „seisminėmis bangomis“, tačiau šie terminai yra klaidingi. Kiti procesai formuoja potvynio bangas ir ne visus cunamius sukelia seisminis aktyvumas, kaip ugnikalnių išsiveržimų ar nuošliaužų atveju. „Netikėta banga“ taip pat yra kitoks reiškinys, mažai suprantamas. Tai didžiulė banga, kuri susidaro jūroje, kartais ramiuose vandenyse. Nesąžininga banga gali siekti 50–100 pėdų (15–30 metrų) ir per kelias sekundes nuskandinti didelį laivą, tačiau šios bangos nepasiekia kranto.
Cunamiai gali atsirasti bet kuriuo paros metu, bet kuriuo metų laiku ir bet kokiu oru. Jei žemės drebėjimas įvyksta tiesiog jūroje, TWS gali neturėti laiko perspėti vietos gyventojus. Todėl, jei gyvenate 1 mylios (1.6 km) atstumu nuo pakrantės zonos, esančios žemiau nei 25 pėdos (7.6 m) virš jūros lygio, rekomenduojama pajutus stiprų žemės drebėjimą, jam pasibaigus, nedelsiant persikelti į sausumą. kol bus žinoma epicentro vieta.