Cukraus alkoholis yra angliavandenių rūšis, kuri paprastai naudojama kaip maisto saldiklis. Jame iš tikrųjų nėra cukraus ar alkoholio, bet pavadinimas kilęs iš to, kad medžiaga turi panašias chemines savybes kaip ir cukrus, ir alkoholis.
Vienas iš labiausiai paplitusių cukraus alkoholio naudojimo būdų yra komercinių produktų priedas. Paprastai jis dedamas į perdirbtus maisto produktus, tokius kaip vaisių užtepai, ledai, kepiniai ir saldainiai. Tualeto reikmenų gamintojai dažnai naudojasi šia medžiaga, kad suteiktų malonesnį skonį burnos higienos gaminiams, tokiems kaip kvapiosios mėtos, burnos skalavimo skystis ir dantų pasta. Kai kurie nereceptiniai geriamieji vaistai, pavyzdžiui, sirupas nuo kosulio ar vaistai nuo gerklės skausmo, naudoja saldiklį, kad suteiktų malonesnį skonį.
Nors cukraus alkoholis suteikia saldaus skonio, panašaus į cukrų, paprastai jame yra mažiau kalorijų. Jį gali vartoti žmonės, besilaikantys mažai cukraus turinčios dietos arba sergantys cukriniu diabetu, kurie negali saugiai vartoti cukraus. Įprastas cukrus gali sąveikauti su burnoje esančiomis bakterijomis, nusidėvėti dantų emalį ir sukelti dantų ėduonį. Šis saldiklis neprisideda prie dantų ėduonies, todėl jį drąsiai galima naudoti burnos higienos gaminiuose, siekiant pagerinti jų skonį.
Gamintojai gali pasirinkti naudoti šiuos saldiklius kaip saldiklius savo perdirbtuose maisto produktuose, nes jie veikia kaip konservantas, kad išlaikytų produktų kokybę ir pailgintų jų galiojimo laiką. Skirtingai nei įprastas cukrus, cukraus alkoholis nesugeria drėgmės ir gali būti naudojamas kepinių, ypač kepinių ar saldainių, tekstūrai palaikyti, kurie kitu atveju laikui bėgant gali tapti permirkę ar lipni. Medžiaga taip pat nėra tokia jautri bakterijų ar grybelių dauginimuisi kaip cukrus, todėl produktai gali išlikti švieži ir tinkami valgyti ilgesnį laiką.
Vartojamas saldiklis gali sukelti šalutinį poveikį. Cheminės medžiagos savybės gali sudirginti virškinimo traktą ir sukelti pilvo pūtimą, dujų susidarymą ar viduriavimą. Šalutinis poveikis paprastai pasireiškia tik tuo atveju, jei per trumpą laiką suvartojamas didelis kiekis.
Kadangi cukraus alkoholis naudojamas kaip saldiklis, jį galima supainioti su dirbtiniais saldikliais, tokiais kaip aspartamas ir sacharinas. Vienas iš pagrindinių produktų skirtumų yra tas, kad cukraus alkoholiai yra natūralios medžiagos, o dirbtiniai saldikliai yra žmogaus sukurti. Cukraus alkoholiuose taip pat yra angliavandenių, o dirbtiniuose saldikliuose jų nėra. Abu produktai gali būti naudojami pakaitomis, nors kai kurie žmonės gali turėti asmeninių pageidavimų dėl mitybos. Pavyzdžiui, žmonės, mėgstantys natūralius produktus, gali rinktis cukraus alkoholius, o laikantys mažai angliavandenių turinčios dietos – dirbtinius saldiklius.