Švytintys kirminai iš tikrųjų nėra kirminai, o iš tikrųjų yra vabzdžių, žinomų kaip grybo uodo, lervos. Negalima supainioti su europietiškomis ugnies muselėmis, dar vadinamomis švytinčiomis kirmėlėmis, grybo uodo lervos aptinkamos grotose, urvuose ir kitose apsaugotose vietose Australijoje ir Naujojoje Zelandijoje. Šios lervos yra pagrindinės traukos vietos abiejose šalyse ir kasmet atneša milijonus dolerių turizmo pramonei. Didėjantis jų populiarumas tarp vietinių gyventojų ir turistų nestebina, atsižvelgiant į jų įdomią kilmę.
Šviečiantys kirminai savo pavadinimą gavo dėl jų gebėjimo natūraliai skleisti šviesą – procesą, žinomą kaip bioliuminescencija. Jų mėlynai žalios spalvos švytėjimas išsiskiria dėl cheminės reakcijos tarp kelių komponentų: atliekų, vadinamų liuciferinu, fermento luciferaze, energijos molekulės, vadinamos adenozino trifosfatu (ATP), ir deguonies. Šviesa naudojama pritraukti grobį, pvz., mažas sraiges, dygliuotes, muses, uodus, gegužinius, kandis ir šimtakojus. Suaugusiose patelėse šviesa šviečia kaip poravimosi šauksmas šalia esantiems suaugusiems patinams.
Priklausomai nuo supančios aplinkos ir maisto tiekimo, šių vabzdžių gyvenimo ciklas trunka nuo 11 iki 12 mėnesių. Yra keturi gyvenimo ciklo etapai:
Kiaušiniai. Suaugusios švytinčios kirmėlės patelės padeda vidutiniškai 130 kiaušinėlių. Šie kiaušiniai dedami į grupes po 30–40 saugomose vietose, pvz., plyšiuose ir plyšiuose. Jie yra kreminės spalvos, maždaug 0.03 colio (0.75 mm) skersmens ir labai lipnūs, todėl gali prilipti prie urvo sienų ir lubų. Kiaušiniams senstant, jų spalva tamsėja. Prireikia trijų savaičių, kol iš kiaušinėlių išsirita lervos.
Lervos. Švytintys kirminai šiame etape praleidžia nuo aštuonių iki devynių mėnesių – ilgiausiai, palyginti su kitais gyvenimo tarpsniais. Lerva pradeda švytėti vos išlindusi iš kiaušinėlio. Jis prasideda nuo 0.12–0.2 colio (3–5 mm) ilgio ir gali užaugti iki 1.2 colio (3 cm), kol sudygsta.
Švytintys kirminai stato lizdus, įspūdingus ir tvarkingus horizontalius gleivių ir šilko tunelius, iš kurių kabo 10–70 šilko meškerės siūlų, kurių matmenys nuo 0.79 iki 3.94 colio (20–100 mm). Dėl savo kūno lankstumo jie gali išsitiesti iki nepadarytos meškerės ilgio ir išspjauti gleives bei šilką, kai juda aukštyn, kad suformuotų valą. Šie siūlai yra padengti lipniais gleivių lašeliais, kurie paralyžiuoja grobį.
Šviečiantys kirminai gyvena šiose linijose, kai jos baigiasi. Jie juda aukštyn ir žemyn linijomis, ryškiai švyti, kad pritrauktų ir suviliotų grobį. Kuo jie alkanesni, tuo ryškiau švyti. Kirminai gali jausti vibracijas, kai grobį sulaiko ir imobilizuoja gleivių lašai. Jie slenka link grobio ir suvalgo jį išsiurbdami jo sultis arba valgydami visą. Kai kirminai pasisotina maisto, jie nustoja skleisti šviesą.
Pupae. Pasibaigus lervos stadijai, švytintys kirminai aplink savo kūną išskiria didžiulį kiekį gleivių. Šios gleivės ilgainiui išdžius ir susitrauks, sudarydamos lėliukės apvalkalą. Prieš tai meškerės siūlai yra išdėstyti taip, kad sudarytų apsauginį barjerą, kuriame lėliukės apvalkalas saugiai kabo.
Lėliuodami šie vabzdžiai protarpiais skleidžia šviesą. Kadangi lėliukės apvalkalas yra skaidrus, skleidžiamas švytėjimas traukia šalia esančius suaugusius patinus. Šis etapas trunka apie 12 dienų. Pabaigoje patelės lėliukės šviečia ryškiau, pranešdamos apie pasiruošimą poravimuisi.
Suaugusieji. Suaugusieji atrodo panašiai kaip uodai, kurių vidutinis ilgis yra 0.59 colio (15 mm). Jie turi trumpą gyvenimo trukmę, nes neturi burnos ar kitų maitinimosi priemonių. Tiesą sakant, pagrindiniai jų tikslai yra poravimasis ir dauginimasis. Suaugę patinai gyvena nuo trijų iki penkių dienų, o patelės – tik dieną ar dvi ir miršta netrukus po kiaušinių padėjimo.