Špinatai yra tamsiai žalia lapinė daržovė, kilusi iš Pietryčių Azijos. Šis augalas šimtmečius buvo naudojamas kaip maisto šaltinis Azijoje, o Europą pasiekė aštuntajame mūsų eros amžiuje, užtikrinant, kad špinatai seks kartu keliaujant į Naująjį pasaulį. Daugumoje prekyviečių, kuriose prekiaujama bet kokios formos produkcija, špinatai dažnai būna ištisus metus, taip pat jų galima rasti konservuotų ir šaldytų. Yra daugybė būdų, kaip panaudoti šią daržovę, ir ji itin populiari daugelyje pasaulio kampelių.
Žemai augančio augalo lapai yra apytiksliai kastuvo formos, kurie gali būti raukšlėti, jei tai yra Savoy veislė, arba lygūs, jei tai yra plokščialapė veislė. Kai leista augti nenuimtam, vienmečiai sėja vasaros pabaigoje, todėl lapai nudžiūsta. Retais atvejais špinatai auga kaip dvimetis augalas, paprastai vidutinio klimato zonose, tačiau geriausi augalai dažniausiai auginami vėsiame klimate, nes špinatų sėklos mėgsta būti atšaldytos keletą mėnesių prieš sudygdamos.
Špinatų lapai švelnūs, silpnai kartaus skonio. Šiame augale natūraliai gausu vitaminų A ir C, folio rūgšties, kalcio ir geležies, todėl daugelis žmonių jį laiko supermaistu ir vertingu žmogaus mitybos priedu. Tačiau špinatuose taip pat gausu oksalo rūgšties, kuri trukdo organizmui pasisavinti kalcį ir geležį. Žalių špinatų maistinė vertė ypač mažėja, tačiau net ir virti juose vis tiek yra šiek tiek oksalo rūgšties. Dėl to sunku gauti naudos iš šios daržovės maistinių medžiagų. Be to, oksalo rūgštis taip pat trukdys kalcio ir geležies pasisavinimui iš kitų tuo pačiu metu vartojamų maisto produktų.
Lapus galima valgyti žalius, tiems, kurie mažiau rūpinasi maistine verte ir labiau domisi skoniu. Žali špinatai dažnai dedami į salotas. Jį taip pat galima virti įvairiais ruošiniais ir įtraukti į tokius dalykus kaip sriubos, kišeliai, troškiniai, burritai, sumuštiniai, padažai ir daugelis kitų maisto produktų.
Rinkdamiesi šviežius špinatus parduotuvėje, vartotojai turėtų ieškoti traškių, vienodos spalvos lapų. Jei lapai vis dar yra ant kotelio, jie neturi būti visiškai suvytę, be gleivių ir dėmių. Špinatus taip pat reikia labai kruopščiai nuplauti, nes jie auga arti žemės, kaupia smėlius ir nešvarumus, o kartais lapuose pasislepia keli šliužai ar sraigės.