Lava yra išsilydžiusi uoliena, kuri išsklinda iš išsiveržusio ugnikalnio. Jis itin karštas, jo temperatūra siekia net 1,300–2,000 laipsnių pagal Farenheitą (704–1093 laipsnių Celsijaus). Vulkano išsiveržimo metu lava yra skysto pavidalo. Kai jis sukietėja, susidaro magminė uoliena. Tačiau gali užtrukti gana ilgai, kol jis atvės, nuvažiuojant didelius atstumus, kol jis tampa vientisas.
Išlydyta uola ne visada vadinama lava. Iki ugnikalnio išsiveržimo ir išsilydžiusių uolienų dar po žeme ji vadinama magma. Išlydyta uoliena ne tik yra šiek tiek vėsesnė, bet ir iš esmės nesiskiria, kai ji yra virš žemės. Skirtumas tarp magmos ir lavos iš esmės daromas tam, kad geologinius įvykius būtų lengviau suprasti ir paaiškinti.
Lavos išsiveržimai nėra atsitiktiniai. Po žeme magmoje yra dujų burbuliukų. Šie dujų burbuliukai paprastai neleidžia išsiplėsti dėl viršutinių uolienų sluoksnių slėgio. Tačiau kartais dujų slėgis gali padidėti tiek, kad burbuliukai pradeda plėstis ir kilti, neša magmą su savimi. Kai slėgis pakyla iki pakankamai aukšto lygio, ugnikalnis gali lūžti, todėl magma gali ištrūkti, burbuliukai greitai plėstis ir sukelti lavos išsiveržimą.
Lava gali būti išstumta į nuostabų aukštį; lavos fontanas gali iššauti iki 2,000 pėdų (609.6 metro) virš ugnikalnio. Kaip ir paties išsiveržimo atveju, tokius sprogstamuosius variklius pajudina dujos. Kai dujų burbuliukai plečiasi ir sprogsta magmoje, jis kyla į paviršių ir yra priverstas aukštyn ir išeiti iš ugnikalnio. Lava teka įvairiu greičiu – nuo labai lėto iki gana greito. Vienas greičiausių išmatuotų srautų siekė apie 37 mylias (59.5 kilometro) per valandą.
Daugelis žmonių nežino, kad lava ne visada yra raudona. Ji gali būti ryškiai oranžinė, ryškiai raudona, tamsiai raudona arba rusvai raudona, priklausomai nuo temperatūros. Karščiausia, virš 1832 laipsnių Farenheito (1,000 laipsnių Celsijaus), ji yra ryškiai oranžinė, o tamsiai raudona, kai temperatūra yra nuo 1472 iki 1,832 laipsnių pagal Celsijų (800-1000 laipsnių Celsijaus). Lava yra tamsiai raudona, kai temperatūra yra nuo 1202 iki 1472 laipsnių pagal Celsijų (650–800 laipsnių Celsijaus), ir rusvai raudona, kai temperatūra svyruoja nuo 932 iki 1202 laipsnių pagal Celsijų (500–650 laipsnių Celsijaus). Kietoje formoje lava yra juoda.
Yra keletas skirtingų lavos rūšių. Kiekvienas klasifikuojamas pagal silicio dioksido kiekį. Lavos rūšys yra bazaltas, andezitas, dacitas ir riolitas. Mažiausias silicio dioksido kiekis turi bazalto, o didžiausias riolito kiekis. Silicio dioksido kiekis turi įtakos lavos tekėjimui. Pavyzdžiui, bazaltinės lavas skiriamos plačiai paplitusioms, plonoms tėkmėms; riolitas yra standesnis ir teka lėčiau.