Sąvoka „sveika aplinka“ yra didžiulė, apimanti daug skirtingų reikšmių. Norėdami apsunkinti problemą, aplinka, kuri yra sveika vienai populiacijai, ne visada yra sveika kitai. Dėl to sunku susitarti, ko reikia norint sukurti sveiką aplinką, ir nustatyti, kam šioje aplinkoje teikiama pirmenybė, pavyzdžiui, žmonėms, kitiems gyvūnams, vabzdžiams ar augalams. Paprastai, kai žmonės vartoja šį terminą, jie kalba apie žmogaus aplinką, kuri nekeltų pavojaus ligoms ar sveikatai.
Žodynuose apie aplinką gali būti kalbama kaip apie visų aplinkinių gyvenimo sąlygų sumą. Tai reikštų visus fizinius dalykus, visus augančius daiktus, visas struktūras, visus objektus ir visas chemines medžiagas. Taip pat yra dalijimosi aspektas. Žmonės yra ne tik apsupti savo aplinkos, bet ir nuolat prie jos prisideda kiekvienu elgesiu, įskaitant kvėpavimą. Žmogus negali nei rūkyti, nei valyti kilimėlio, nei išnešti šiukšlių, nei plauti indų, nei vairuoti automobilio nepadarydamas jokio poveikio aplinkai.
Tam tikra prasme sveikos aplinkos kūrimo dalis yra nustatyti, kaip gyventi bendromis aplinkos sąlygomis, turint minimalų arba geresnį poveikį. Akivaizdu, kad rūkymas nieko nepagerina, keldamas grėsmę rūkančiųjų ir visų įkvepiančių dūmų fizinei sveikatai. Kilimėlio valymas gali būti šiek tiek sudėtingesnis. Ar kilimėlių cheminės medžiagos turės bendrą poveikį aplinkos sveikatai, ar bus sveikiau atsikratyti dulkių erkučių namuose sergantiems astma? Auga įvairių gaminių, kurie laikomi nekenksmingais aplinkai, rinka, tačiau daugelis jų vis dar parduodami plastikiniuose buteliuose, o gaminant juos gali atsirasti cheminių medžiagų, kurios kenkia aplinkai.
Sveikos aplinkos problema yra gilesnė ir dažnai pabrėžiama, kad žmonės pamiršta struktūras, kuriose gyvena ir kurios juos supa. Namai, pastatai ir greitkeliai yra savaime suprantami dalykai. Tačiau kuriant sveiką aplinką negalima jų tiesiog ignoruoti, kol žmonės bando keisti elgesį. Daugelį metų trukę tyrimai atskleidė problemas, susijusias su tokiais dalykais kaip švino dažai namuose arba su asbestu, tačiau yra ir kitų konstrukcijų savybių, kurios gali pasirodyti problemiškos. Pavyzdžiui, pastato statyba gali turėti visišką poveikį aplinkai. Netoli greitkelių pastatytos mokyklos gali būti daug labiau užterštos, o tai prisideda prie blogos žmonių sveikatos ir didesnio ligų vystymosi.
Įprasta manyti, kad problema yra tiesiog miesto aplinka. Daugelyje pasaulio šalių atlikti ūkio darbuotojų tyrimai rodo, kad taip nėra. Tie, kurie gyvena vietovėse, kuriose dažnai naudojami pesticidai, gali turėti didesnę kvėpavimo takų ligų ir vėžio išsivystymo riziką.
Didelės konstrukcijos bet kur linkusios neigiamai paveikti aplinką ir gali priklausyti nuo iškastinio kuro vartojimo, o tai sukelia didesnę taršą. Priglausdami žmones, jie taip pat gali sumažinti gyvūnų, saugančių žmones, populiacijas. Dažnai kyla daug šurmulio, kai saugoma rūšis aptinkama netoli planuojamos statybvietės, o kai kurie mano, kad tai yra pervertinta. Tačiau kai ši saugoma rūšis daro teigiamą poveikį žmonių populiacijai (pavyzdžiui, ligas nešiojančių uodų suvartojimas), jos pašalinimas gali būti pražūtingas ir pakenkti žmonėms.
Atsižvelgiant į tai, kaip sudėtinga sukurti sveiką aplinką, tai atrodytų beveik beprasmiška. Daugelis ginčijasi, kad taip nėra. Aplinkos studijos padeda žmonėms suprasti, kurios problemos gali sukelti didžiausias problemas. Žinoma, supratimas, kad švino dažai gali pakenkti vaikams arba kad DDT kelia didelę ligų riziką, buvo svarbūs atradimai, padėję pašalinti šiuos pavojus aplinkai tam tikrose pasaulio dalyse.
Daugelis žmonių skiria savo gyvenimą ieškodami būdų, kaip sukurti sveiką aplinką visiems planetos gyventojams, ir jie gali sutelkti dėmesį į skirtingas sritis. Jie gali ištirti žmonių elgesį, keliantį pavojų tokiems dalykams kaip plaučių vėžys, diabetas ar piktnaudžiavimas. Kiti tiria cheminių medžiagų, dujų, klimato pokyčių ar bendros aplinkos pokyčius. Taigi atsakymas, kaip sukurti sveiką aplinką, greičiausiai nebus kilęs iš vieno šaltinio, o žmonėms jis ateina gabalėliais, tarsi dėlionė. Tada kiekvienas žmogus turi nuspręsti, kaip sujungti šias dalis, kad būtų sukurtas sveikesnis pasaulis.