Kai devintajame dešimtmetyje įgytas imunodeficito sindromas (AIDS) pirmą kartą įsiveržė į visuomenės sąmonę, daugelis visuomenės sveikatos pareigūnų buvo optimistiškai nusiteikę, kad iki 1980-ųjų bus sukurta vakcina nuo šios ligos. Dešimtajame dešimtmetyje nesimatant vakcinos nuo AIDS ar gydymo požymių, kai kurie visuomenės nariai prarado tikėjimą visuomenės sveikatos įstaiga. Kadangi rinkoje yra daug vakcinų nuo kitų ligų, buvo suabejota vakcinos nuo AIDS nebuvimu. Priežastys, dėl kurių sunku sukurti vakciną nuo AIDS, yra labai sudėtingos, o kai kurie mokslininkai susirūpinę, kad vakcina iš tikrųjų niekada nebus sukurta.
Tradicinė vakcina skirta užkirsti kelią ligoms, bet nebūtinai infekcijai. Pavyzdžiui, vakcina nuo poliomielito į žmogaus organizmą įveda antikūnus, padedančius kovoti su poliomielitu, kai jis susiduria su šia liga. Asmuo, kuris buvo paskiepytas nuo poliomielito, vis tiek gali užsikrėsti poliomielitu, tačiau infekcija nepateks į nervų sistemą ir nesukels poliomielito ligos. Tačiau AIDS vakcina turi užkirsti kelią infekcijai, nes organizmas negali būti išmokytas natūraliai kovoti su virusu. Kadangi AIDS veikia iš imuninės sistemos, organizmas negali atpažinti ir su juo kovoti.
Sukurti vakciną, kuri apsaugotų nuo infekcijos, yra labai sunku. Dauguma eksperimentų su vakcina nuo AIDS parodė, kad vakcinacija gali padėti sustabdyti AIDS progresavimą, tačiau užkirsti kelią infekcijai gali būti sudėtinga. Iš dalies taip yra dėl AIDS veikimo būdo. Tačiau taip yra ir dėl paties viruso pobūdžio. AIDS, skirtingai nuo daugelio kitų virusų, nuo kurių žmonės skiepijasi, yra labai įvairi ir įvairi.
AIDS iš pradžių išsivystė tarp beždžionių ir, kaip ir kitos nežmoginės kilmės ligos, mutuoja itin greitai, kad prisitaikytų prie žmogaus organizmo skirtumų. Šios greitos mutacijos reiškia, kad virusas smarkiai pasikeičia ir kad AIDS praėjus penkeriems metams po teorinės vakcinos sukūrimo bus radikaliai kitoks, todėl vakcina gali tapti nenaudinga. AIDS taip pat yra suskirstytas į kelias grupes arba kladus. Kiekviename klade yra skirtinga genetinė informacija, ir nors kiekvienas iš jų turi geografinį centrą, veiksminga AIDS vakcina turėtų užkirsti kelią infekcijai iš visų AIDS klasių, nes žmonių sąveika yra visuotinė.
Tęsiami AIDS vakcinos kūrimo tyrimai, o mokslininkai taip pat kuria vaistus, kurie gali padėti gydyti šią būklę. Tačiau daugelis visuomenės sveikatos gynėjų sutelkė dėmesį į prevencinį švietimą, o ne laukė vakcinos nuo AIDS.