Žmogaus citokinas yra bet kuris didelės baltymų ir peptidų klasės narys, perduodantis signalus tarp gyvo organizmo ląstelių, kad būtų galima kontroliuoti organizmo imuninį atsaką į infekciją. Be esminės svarbos imuninei sistemai, citokinai taip pat vaidina svarbų vaidmenį kituose biologiniuose procesuose, pavyzdžiui, embrionų formavimuisi. Skiriamoji linija tarp citokinų ir hormonų yra neaiški dėl jų struktūrinių panašumų. Citokinai gaunami iš ląstelių, paskirstytų visame kūne, o hormonus daugiausia gamina specializuotos liaukos. Žmogaus citokinas turi ekvivalentų arba artimų analogų kituose stuburiniuose gyvūnuose.
Žmonių ir kitų stuburinių gyvūnų imuninė sistema gamina daugybę skirtingų tipų citokinų, kurie atlieka skirtingas organizmo imuninio atsako funkcijas. Įvairių rūšių žmogaus citokinas gali perduoti signalus kitoms ląstelėms, nukreipdamas jas gaminti antikūnus, reguliuoti uždegimą ir atakuoti virusus, svetimus mikroorganizmus ir kitas kūno ląsteles, kurios buvo pažeistos arba užkrėstos įsibrovėlių. Jas daugiausia gamina leukocitai, taip pat žinomi kaip baltieji kraujo kūneliai.
Interferonai yra citokinų tipas, svarbus ląstelių atsakui į infekciją. Kai limfocitų tipas, vadinamas T pagalbinėmis ląstelėmis, atpažįsta svetimus įsibrovėlius į kūną, jis išskiria interferonus, kurie signalizuoja kitas imunines ląsteles, tokias kaip makrofagai, citotoksinės T ląstelės (arba T ląstelės žudikai) ir natūralios žudikų (NK) ląstelės. Tada šios ląstelės apsaugo kūną, puoldamos ir sunaikindamos įsiskverbiančius patogenus, taip pat kitas kūno ląsteles, kurios yra užkrėstos arba netinkamai veikia, pavyzdžiui, navikuose. Ląstelės, mirštančios nuo virusinės infekcijos, taip pat išskiria interferonus, kurie įspėja kitas ląsteles apie pavojų, todėl jos gamina kitus fermentus ir baltymus, trukdančius viruso dauginimuisi.
Citokinai, galintys chemiškai paveikti kitų ląstelių judėjimą, vadinamą chemotaksi, vadinami chemokinais. Chemokinai padeda organizmo imuniniam atsakui nukreipti imuninės sistemos ląsteles ten, kur jų reikia. Kai kurie chemokinai gaminami normaliai organizmo veiklai, kad reguliuotų baltųjų kraujo kūnelių judėjimą, kai jie patruliuoja organizme. Kiti gaminami dideliais kiekiais, kai nustatoma infekcija, kad baltieji kraujo kūneliai būtų iškviesti į galimo pavojaus vietą.
Naviko nekrozės faktoriai (TNF) yra citokinai, kurie naikina paties organizmo ląsteles. Jie išsiskiria, kad sunaikintų ląsteles, kurias perėmė virusai arba kurios tapo vėžinėmis. TNF taip pat dalyvauja uždegiminiame procese.
Daugelis žmogaus citokinų tipų priklauso grupei, vadinamai interleukinais, kurie atlieka įvairias funkcijas. Įvairios interleukinų rūšys paprastai žymimos raidėmis IL ir skaičiumi. Kai kurie interleukinai signalizuoja apie antikūnų gamybą arba imuninių ląstelių, pvz., makrofagų, aktyvavimą, kad sunaikintų patogenus, o kiti yra svarbūs imuniniams atsakams, pvz., uždegimui ir karščiavimui, sukelti ir reguliuoti. Interleukinai taip pat svarbūs imunologinei atminčiai, imuninės sistemos gebėjimui prisitaikyti, kad veiksmingiau kovotų su patogenais, su kuriais ji susidūrė praeityje.