Fenilalaninas ir tirozinas yra aromatinės aminorūgštys, naudojamos baltymų sintezei. Žmonėms fenilalaninas yra nepakeičiama aminorūgštis, kurią būtina gauti su maistu. Priešingai, tirozinas gali būti sintetinamas iš fenilalanino ir yra laikomas nepakeičiama aminorūgštimi. Abu junginiai gali būti pakeisti į chemines medžiagas, turinčias įtakos nuotaikai ir smegenų veiklai. Dėl šio poveikio fenilalaninas ir tirozinas dažnai vartojami kaip maisto papildai.
Visos aminorūgštys turi pagrindinę pagrindinę struktūrą, tačiau skiriasi savo šoninėmis grandinėmis. Yra trijų aminorūgščių grupė, kurios bendrai vadinamos aromatinėmis aminorūgštimis, nes yra prijungtos prie fenilo žiedo. Tokį žiedą savo struktūroje turi fenilalaninas ir tirozinas. Fenilalaninas turi tik fenilo žiedą, šešių anglies žiedą su trimis dvigubomis jungtimis. Tiroziną sintetina fermentas fenilalanino hidroksilazė, kuri prie fenilalanino žiedo prideda hidroksilo arba OH grupę.
Fenilalaninas ir tirozinas gaunami valgant daug baltymų turintį maistą, pavyzdžiui, mėsą, pieną, avokadus, sojos produktus ir tam tikrus riešutus. Kai kurie žmonės turi būti labai atsargūs ir valgyti mažai fenilalanino turinčią dietą, nes jie kenčia nuo genetinio sutrikimo, vadinamo fenilketurija (PKU), kai fenilalaninas nėra metabolizuojamas. Jis gali kauptis iki toksiško lygio ir sukelti atsilikimą bei mirtį. Jungtinėse Amerikos Valstijose naujagimiai yra tiriami dėl šios genetinės ligos per pirmąsias kelias jų gyvenimo dienas.
Dirbtinis saldiklis aspartamas yra dažnas fenilalanino šaltinis, kurio turi vengti PKU sergantys žmonės. Šis junginys yra asparto rūgšties ir fenilalanino derinys ir yra įprastas dietinių gazuotų gėrimų komponentas. Tačiau jį pradeda keisti alternatyvūs saldikliai.
Aminorūgštys gali būti dviejų formų: D ir L. Tai veidrodiniai vienas kito atvaizdai ir žinomi kaip stereoizomerai. Įprasta aminorūgščių forma baltymų sintezėje yra L forma. Žmonės L-fenilalanino gauna iš savo mitybos. D-fenilalaninas sintetinamas cheminiu būdu. Jis nedalyvauja baltymų sintezėje ir nėra metabolizuojamas į tiroziną. Fenilalanino papildai parduodami D-, L- ir DL-fenilalanino (DLPA) deriniais.
Pateikiama daugybė perdėtų teiginių apie fenilalanino, kaip maisto papildo, vartojimo naudą, ir jo neturėtų vartoti visi. Iš biocheminių tyrimų aišku, kad fenilalaninas ir tirozinas yra neurotransmiterio dopamino, taip pat hormonų adrenalino ir noradrenalino pradiniai blokai. Dopamino kiekio pokyčiai gali turėti didelį poveikį nuotaikos sutrikimams, tokiems kaip depresija, ir tokioms ligoms kaip Parkinsono liga. Žmonės, sergantys PKU arba vartojantys antidepresantus, taip pat nėščios ar maitinančios krūtimi moterys neturėtų vartoti fenilalanino papildų.