Kortizolis gaminamas organizme kaip natūralus atsakas į stresą. Pagrindinis kortizolio poveikis yra kūno apsauga krizės metu. Tačiau, kai yra lėtinis stresas, tai sukelia per didelę kortizolio gamybą. Per didelė kortizolio gamyba turi daug neigiamų padarinių, įskaitant atminties praradimą, imuninės sistemos slopinimą ir sutrumpėjusią gyvenimo trukmę. Taip pat gali išsekti liauka, gaminanti kortizolį. Tai vadinamas antinksčių nuovargiu ir atsiranda dėl kortizolio trūkumo.
Atminties praradimas yra vienas iš kortizolio padarinių, taikomų smegenims. Įrodyta, kad didelis kortizolio kiekis pažeidžia smegenų hipokampo sritį, kuri yra atsakinga už mokymąsi ir atmintį. Dėl to smegenims gali būti sunku pasiekti esamą atmintį ir sukurti naują atmintį. Dėl šios priežasties žmonėms po krizės dažnai sunku atsakyti į klausimus. Jie neturi prieigos prie kai kurių prisiminimų, kol kortizolis veikia jų smegenis.
Įdomu tai, kad kortizolis taip pat padeda formuoti prisiminimus krizės metu. Adrenalino pagalba kortizolis sudegina emociškai įkrautus prisiminimus į smegenis. Tai yra išgyvenimo tikslas, padedantis žmogui išvengti tokių stresinių situacijų ateityje.
Kai kortizolio lygis pasiekia aukščiausią tašką, tam tikros smegenų sritys, įskaitant hipokampą, siunčia pranešimą, kad sustabdytų kortizolio gamybą. Deja, kartais hipokampas yra pernelyg pažeistas kortizolio, kad galėtų tinkamai veikti, todėl kortizolis teka ir toliau sunaikinamas. Tai vienas iš sunkiausiai pakeičiamų kortizolio poveikio.
Kortizolio poveikis taip pat apima organizmo imuninės sistemos slopinimą. Imuninės sistemos slopinimo tikslas – sumažinti uždegimą, jei krizės metu įvyktų trauma. Sumažėjęs kraujo tekėjimas į traumą riboja patiriamą skausmą. Tai paaiškina, kodėl po autoavarijos nukentėjusysis dažniausiai visą traumos poveikį pajunta tik po krizės.
Dėl susilpnėjusios imuninės sistemos organizmas mažiau apsaugotas nuo ligų ir virusų. Dėl kortizolio poveikio gydymas yra mažesnis nei įprastas prioritetas. Įrodyta, kad vos 20 minučių stresas slopina imuninę sistemą iki trijų dienų.
Kitas neigiamo kortizolio poveikio pavyzdys yra svorio padidėjimas. Kai organizme dažnai atsiranda didelis kortizolio kiekis, insulinas negali tinkamai veikti. Dėl to padidėja cukraus kiekis kraujyje, o tai lemia riebalų kaupimąsi pilvo srityje. Per didelis kortizolio kiekis taip pat veikia virškinimo sistemą, nes skrandyje susidaro per daug skrandžio rūgšties. Tai labai dažna širdies nudegimo priežastis.
Svarbiausias iš visų neigiamų kortizolio padarinių gali būti tas, kad jis tiesiogine prasme sutrumpina gyvenimą. Jis ne tik padidina kraujospūdį, bet ir didelis kortizolio kiekis silpnina organizmo ląsteles. Tada ląstelės yra jautresnės pažeidimams ir greičiau sensta.
Per didelis kortizolio kiekis taip pat sulėtina kolageno, kuris yra būtinas viso kūno struktūrinei palaikymui, gamybą. Tyrimai, atlikti su žiurkėmis, rodo, kad odos audinys labiausiai praranda kolageną, kai yra veikiamas aukšto kortizolio kiekio. Susiraukšlėjusi ir pavargusi oda yra įtraukta į daugybę kortizolio poveikio.