„Autizmas“ yra platus terminas, apibūdinantis smegenų vystymosi sutrikimų spektrą. Yra keletas sutrikimų, kurie patenka į autizmo skėtį, įskaitant visuotinius vystymosi sutrikimus, Aspergerio sindromą, vaikų dezintegracinį sutrikimą ir Retto sindromą. Autizmo priežastys nėra aiškiai suprantamos, todėl autizmo tyrimai apima įvairias temas. Tyrėjai tyrė genetinius komponentus, turinčius įtakos autizmui, kartu su neapibrėžtų aplinkos veiksnių poveikiu. Taip pat yra įrodymų, kad imuninė sistema vaidina svarbų vaidmenį sergant autizmu, ir ši autizmo tyrimų sritis išaugo.
Vaikystės autizmas paprastai nustatomas prieš trečiąjį vaiko gimtadienį ir jam būdingas pasikartojantis arba ribotas elgesys ir pablogėjęs bendravimas ar socialinė sąveika. Autizmo būklė turi įtakos tai, kaip smegenys apdoroja informaciją, keisdamos sinapsių ir nervų ląstelių organizavimą ir ryšį. Dabartiniai autizmo tyrimai parodė stiprų genetinį ryšį su autizmo vystymusi. Atrodo, kad dauguma autizmo tyrimų parodė, kad įvairių veiksnių derinys yra atsakingas už vaikų autizmą.
Genetikos sričiai buvo skiriamas didelis dėmesys autizmo tyrimams. Kai kurie atvejai gali būti siejami su keletu genetinių sutrikimų, įskaitant Angelmano sindromą, gumbų sklerozę ar trapią X. Mokslininkai nerado nė vieno geno, kuris konkrečiai sukelia autizmą, tačiau tyrimais buvo ieškoma netaisyklingų genetinio kodo segmentų autistiškiems vaikams ar kitų veiksnių. tai suteiktų užuominų apie tai, kas, atrodo, yra paveldimas ar genetinis ryšys su autizmo vystymusi. Buvo rasta įrodymų, kad egzistuoja stiprus genetinis arba paveldimas ryšys, o daugelis tyrimų atvejų rodo kelis autizmo atvejus vienoje šeimoje.
Daugybė autizmo tyrimų nagrinėja aplinkos veiksnių vaidmenį autizmo vystymuisi. Atrodo, kad tam tikru vaiko vystymosi momentu aplinkos veiksnių poveikis turi įtakos autizmui. Tai apima infekcines medžiagas, tokias kaip citomegalovirusas arba motinos raudonukė, taip pat cheminius veiksnius, tokius kaip valproatas ar talidomidas. Autizmo tyrimuose buvo svarstomas įtariamų aplinkos veiksnių poveikio prieš gimdymą, jo metu ir po jo paplitimas ir apimtis.
Mokslininkai daug dėmesio skyrė imuninės sistemos vaidmeniui sergant autizmu. Įrodymai parodė, kad autizmas gali būti susijęs su centrinės nervų sistemos uždegimu. Kai kurie tyrimai su gyvūnais taip pat parodė ryšį tarp autizmo ir imuninės sistemos.