Neląstelinė gyvybė yra gyvybė, kuri egzistuoja be ląstelės struktūros. Iki XXI amžiaus žmonės visuotinai pripažino, kad tam, kad organizmas būtų laikomas gyvybės forma, jis turi turėti ląstelę, nors ląstelės struktūra gali labai skirtis. Tai pašalino tokius dalykus kaip virusai iš „gyvų“ organizmų sąrašo. Tačiau papildomi tyrimai parodė, kad ši klasifikacija gali būti klaidinga ir kad tokie dalykai kaip virusai iš tikrųjų gali būti laikomi gyvybės formomis. Dėl to atsirado terminas „ne ląstelinė gyvybė“, apibūdinant tokius organizmus, atskiriant juos nuo ląstelinės gyvybės, pavyzdžiui, bakterijų, grybų, archėjų, protistų, gyvūnų ir augalų.
Nors žmonės teigė, kad virusai turi daug su gyvybe susijusių bruožų, tik 2003 m. mokslininkai atrado virusą, galintį gaminti baltymus. Gebėjimas sintetinti baltymus laikomas pagrindiniu veiksniu nustatant, ar organizmas yra gyvas, ir dauguma virusų turi užgrobti ląsteles, kad sukurtų baltymus. Tai, kad Mimivirusas gali sukurti baltymus, leido suprasti, kad virusų gali būti daugiau, nei atrodo iš pirmo žvilgsnio.
Atsižvelgiant į didelį dar neatrastų virusų skaičių pasaulyje, visiškai įmanoma, kad mokslininkai vieną dieną gali rasti daugiau virusų, galinčių gaminti baltymus. Tai leistų manyti, kad virusai galbūt išsivystė iš ankstesnių gyvybės formų, kurios galėjo gaminti baltymus nepriklausomai nuo ląstelės. Taip pat gerokai praplečia akiratį galvojant apie nežemišką gyvybę; jei Žemėje egzistuoja neląstelinė gyvybė, jos gali būti ir kitur.
Be virusų, neląsteline gyvybe taip pat gali būti laikomos tokios struktūros kaip kosmidai, palydovai, viriodai, fosmidai, prionai, fagemidai ir transpozonai. Kai kurie mokslininkai neląstelinę gyvybę vadina Acytota arba Aphanobiota, o ląstelių gyvybę – Cytota. Jei neląstelinės gyvybės samprata taps plačiau priimta, Acyota arba Aphanobiota gali būti įtraukta į trijų domenų sistemą taksonomijoje, paverčiant ją keturių domenų sistema, kuri gali būti naudojama klasifikuojant visas gyvybės formas Žemėje. .
Virusų kaip teisėtos gyvybės formos pripažinimas taip pat gali pagilinti žmonių supratimą apie šiuos patrauklius ir sudėtingus organizmus. Kaip ir ląstelės gyvybės formos, virusai aiškiai turi savo darbotvarkę ir gyvenimo tikslus, nors šie tikslai kartais gali prieštarauti žmonių, gyvūnų ir augalų interesams. Tai, kad kai kurie virusai gali gaminti baltymus, taip pat gali tapti veiksniu gydant tam tikras virusines infekcijas, nes gali būti sukurti vaistai, skirti šiems baltymams nukreipti ir virusą išnaikinti.