Kancerogeniškumas yra terminas, taikomas viskam, kas turi polinkį sukelti vėžį, ypač žmonėms. Kancerogenas yra kažkas, kas turi kancerogeniškumo savybę. Kancerogenai egzistuoja keliomis skirtingomis formomis. Kai kurios yra medžiagos, pvz., randamos cigaretėse ir ant grotelių arba ant grotelių keptoje mėsoje, o kitos yra spinduliuotės pavidalu, pvz., skleidžiamos iš atomų su nestabiliais branduoliais. Kancerogenai sukelia vėžį, kuris dažnai yra mirtinas, nes sukelia nekontroliuojamą ląstelių augimą ir dalijimąsi, dėl kurio susidaro mirtini navikai, kurie gali išplisti visame kūne.
Yra daug įvairių natūralių ir dirbtinių medžiagų, kurios turi kancerogeninių savybių. Pavyzdžiui, įvairūs natūraliai atsirandantys grybai, bakterijos ir virusai gali sukelti vėžį, todėl teigiama, kad jie yra kancerogeniški. Daugelis skirtingų kancerogeniškumo šaltinių yra arba žmogaus sukurti, arba susiję su natūralių medžiagų naudojimu žmonėms. Pavyzdžiui, rūkant cigaretes, organizmas susiduria su daugybe įvairių vėžį sukeliančių medžiagų. Įvairūs maisto ruošimo būdai, pavyzdžiui, kepimas ant grotelių, kepimas ant grotelių, taip pat gali sukelti kai kurių maisto produktų kancerogeniškumą.
Kai kurie tyrimai parodė, kad žmogaus įpročiai ir elgesys gali turėti būdingą kancerogeniškumo lygį. Pavyzdžiui, mieguistumas per naktį paveikia cheminę pusiausvyrą žmogaus organizme taip, kad gali sukelti vėžį arba jį skatinti. Toks elgesys ar įpročiai, skatinantys vėžį, paprastai patenka į „cirkadinio sutrikimo“ kategoriją, o tai reiškia, kad tai yra elgesys, sutrikdantis normalų, sveiką miego ir būdravimo ciklą, kurį žmonės turėtų išgyventi kasdien.
Laipsnis, kuriuo kažkas laikomas kancerogenišku, arba „kancerogeniškumo lygis“ matuojamas remiantis įvairiomis sistemomis. Kai kurios sistemos turi labai mažai klasifikacijų ir yra pagrįstos tik tuo, ar medžiaga gali sukelti vėžį, ar ne. Kiti turi daugiau klasifikacijų, pavyzdžiui, ar žinoma, kad medžiaga sukelia vėžį gyvūnams ir ar apskritai galima nuspręsti apie jos vėžį sukeliantį potencialą. Reikėtų pažymėti, kad „kancerogeniškumas“ paprastai vartojamas nurodant, ar kažkas gali sukelti vėžį, ir paprastai nenaudojamas norint palyginti skirtingų medžiagų potencialą sukelti vėžį.
Daugelis kancerogenų pažeidžia gyvūno DNR ir taip sukelia nekontroliuojamą ląstelių augimą, dėl kurio atsiranda vėžys. Kai kurios medžiagos, nors ir negali pačios sukelti vėžio, gali skatinti vėžinių navikų augimą ir vis dar kartais priskiriamos kancerogenams. Tokios medžiagos dažnai yra hormonai ar kitos medžiagos, galinčios skatinti ląstelių augimą.