Liūtas (Panthera leo) yra antra pagal dydį didelė katė, mažesnė tik už tigrą. Laukinėje gamtoje suaugęs patinas gali sverti iki 500 svarų ir gyventi 10–14 metų. Šiaurės Amerikos kalnų liūtas yra visiškai atskira rūšis, o ne tikras liūtas.
Yra žinomi aštuoni liūtų porūšiai, iš kurių du yra išnykę laukinėje gamtoje, o vienas iš jų, Azijos, laikomas kritiškai nykstančiu. Manoma, kad gamtoje yra ne daugiau kaip 350 šios veislės gyvūnų. Keturios Afrikos rūšys yra daug sėkmingesnės, o jų populiacija svyruoja nuo 16,500 47,000 iki 50 XNUMX gyvūnų. Vis dėlto, nors šie skaičiai atrodo dideli, ekspertai teigia, kad populiacija per pastaruosius du dešimtmečius sumažėjo beveik XNUMX%, todėl Tarptautinė gamtos ir gamtos išteklių apsaugos sąjunga įtraukė rūšis į sąrašą kaip pažeidžiamas išnykimo pavojus.
Liūtai gyvena dviejų tipų socialinėse grupėse: rezidentai ir klajokliai. Gyventojų populiacijose liūtai gyvena pasididžiuodami, susidedantys iš kelių suaugusių patelių ir jų jauniklių bei vieno ar dviejų suaugusių patinų. Klajokliai liūtai linkę gyventi vieni arba poromis ir keliauja daug platesnėje teritorijoje be jokios konkrečios gyvenamosios vietos. Liūto patinas gali persijungti iš Rezidento į klajoklių gyvenimą, tačiau patelės Resident liūtas turi griežtą hierarchiją, kuri paprastai neįleidžia klajoklių patelės į pasididžiavimą.
Suaugusių liūtų racioną sudaro tik mėsa. Kadangi patelės yra greitesnės ir judresnės nei patinai, pasididžiavimo liūtės dirba kartu, kad medžiotų visą grupę. Patinas niekada nesidalins savo žudynių, tačiau liūtės leidžia patinams prisijungti prie pašaro, kai patelės ir jaunikliai pasisotina.
Pride patelės sinchronizuoja savo dauginimosi ciklus, kad gimus jaunikliams visos patelės galėtų juos maitinti ir žindyti. Jaunikliai slaugo nuo šešių iki septynių mėnesių prieš nujunkymą. Ekspertai teigia, kad konkurencija dėl maisto trūkumo lemia didelį jauniklių mirtingumą; gamtoje iki 80% jauniklių miršta nesulaukę brandos. Kita galima didelio mirtingumo priežastis yra liūtų veisimosi elgesys. Jei naujas patinas perims pasididžiavimą, jis nužudys visus jauniklius, užtikrindamas, kad patelės taps vaisingos.
Liūtas dažnai vadinamas „džiunglių karaliumi“ ir įtrauktas į daugelį legendų. Graikijoje kova su Nemėjos liūtu buvo vienas iš Heraklio darbų, o po jo mirties liūtas buvo pakeltas į dangų kaip Liūto žvaigždynas. Egiptiečiai garbino šį žvaigždyną, nes kasmetinis jo kilimas danguje sutapo su kasmetiniu Nilo kilimu. Egipto ir graikų mitologijoje taip pat minimas Sfinksas – pusiau liūtas, pusiau žmogus pabaisa, kuri, kaip sakoma, mįslinga mįsles ir yra išmintinga bei pavojinga.
Jau 850 m. pr. Kr. liūtai buvo laikomi nelaisvėje. Sakoma, kad Aleksandras Makedonietis buvo padovanotas sutramdytais liūtais. Anglijoje yra įrašų apie liūtus, kurie buvo laikomi Londono Taueryje kaip žvėrynų dalis nuo XIII amžiaus. Nors kažkada buvo laikomi cementuotuose ir stipriai užtvertuose narvuose, šiuolaikiniai aptvarai yra skirti imituoti natūralią laukinę buveinę. Šiandien liūtus galite pamatyti beveik visuose pasaulio zoologijos soduose, nes jie tebėra itin populiarus ir žavus gyvūnas.