Atrodytų, kad plaučių vėžį būtų lengva pagauti ir diagnozuoti dėl jo simptomų, tačiau taip būna ne visada. Maždaug 25 % žmonių, sergančių bet kokio tipo plaučių vėžiu, gali neturėti jokių simptomų ir jie nežino, kad serga, nebent jiems būtų atliktas kažkoks kitas tyrimas arba kol vėžys toliau plinta. Tada, pavyzdžiui, rentgeno spinduliuose būtų galima pastebėti vėžį ar augimą ir, tikėkimės, prasidės sėkmingas gydymas. Likusiems žmonėms, kurie suserga plaučių vėžiu, pasireikš kai kurie simptomai, į kuriuos reikia nedelsiant kreiptis į gydytoją. Nors plaučių vėžį vis dar labai sunku gydyti, išgyvenamumas gerėja anksti diagnozavus.
Pagrindiniai plaučių vėžio simptomai yra esamo kosulio pakitimai, kraujo atkosėjimas, naujo kosulio atsiradimas arba lėtinis kosulys. Kai kurie žmonės pastebi padidėjusį kvėpavimo pasunkėjimą, jaučia dusulį arba švokštimą. Kartais užkimęs balsas gali būti vienas iš plaučių vėžio simptomų, jei jis atsiranda staiga. Kartais žmonės, sergantys plaučių vėžiu, suserga nuolatinėmis bronchų infekcijomis arba pasikartoja plaučių uždegimu, nes pažeidžiami plaučiai.
Jei vėžys plinta į kitas kūno vietas, gali atsirasti papildomų plaučių vėžio simptomų, kurie neapsiriboja plaučiais. Tai gali būti skausmas, ypač jei plaučių vėžys plinta į kaulus. Kita vertus, plaučių vėžys smegenyse gali sukelti regėjimo pokyčius arba veikti kaip insulto pažeidimas ir sukelti raumenų silpnumą vienoje kūno pusėje. Retkarčiais, jei smegenyse atsiranda metastazavęs plaučių vėžys, jis taip pat gali sukelti traukulių. Kita vertus, vėžys gali išplisti į kitas kūno dalis, o daugelis organų gali neturėti jokių simptomų.
Plaučių vėžio simptomų nėra gausybės, tačiau tikrai yra gyventojų, kuriems gresia didžiausias pavojus susirgti šiuo vėžiu, įskaitant rūkalius ir net buvusius rūkalius. Gana įspūdinga statistika yra tai, kad 90 % plaučių vėžio atvejų atsiranda rūkaliams, o kai kurie medicinos specialistai netgi nuėjo taip toli, kad mano, kad rūkymas turėtų būti laikomas ankstyvu plaučių vėžio simptomu, nes jis taip smarkiai padidina riziką susirgti šia liga. . Tai nereiškia, kad visi rūkaliai suserga vėžiu, tačiau jie tikrai yra ta gyventojų grupė, kuriai labiausiai tikėtina.
Atsižvelgiant į keletą simptomų ir į tai, kad kai kuriems žmonėms jų gali nebūti, medikų bendruomenėje nuolat vyksta diskusijos apie tai, ar protinga reguliariai tikrinti rūkalius dėl plaučių vėžio simptomų. Šiuo metu daugelis prieštarauja šiai idėjai, ypač kai rūkaliai yra besimptomiai, nes gali prireikti daug nereikalingų tyrimų. Diskusijos šiuo klausimu tęsiasi, tačiau gydytojai yra gana vieningi rūkymo klausimu ir beveik visi primygtinai rekomenduoja savo pacientams mesti rūkyti arba niekada nepradėti.