Kontinentinis šlaitas yra povandeninis geologinis bruožas, jungiantis žemyninį šelfą su bedugnės lyguma, prasidedantis maždaug 460 pėdų (140 metrų) gylyje. Kartu žemyninis šelfas ir nuolydis dažnai vadinami „žemyno pakraščiu“, nurodant faktą, kad jungtiniai bruožai randami Žemės žemyno pakraščiuose. Žemyno šlaitas taip pat žymi ribą tarp mokslininkams žinomos pasaulio vandenyno dalies ir giliavandenių paslapčių.
Norint įsivaizduoti žemyno šlaitą, gali būti naudinga pagalvoti apie jūros dugno struktūrą apskritai, pradedant nuo žemyno kranto linijos. Netoli kranto esanti žemė žinoma kaip kontinentinis šelfas; kontinentinis šelfas yra gana vienodo gylio, jį gana lengva nustatyti ir tyrinėti. Nuostabiai vienodame gylyje visame pasaulyje žemyninio šelfo šlaitas staiga tampa daug statesnis, virsdamas žemyniniu šlaitu. Gylis, kuriame keičiasi žemyninio šelfo kampas, vadinamas šelfo lūžiu.
Kai žemyninis šlaitas pasineria į gilesnes vandenyno dalis, sąlygos greitai keičiasi. Vanduo tampa daug šaltesnis ir vangesnis. Jame taip pat visiškai nėra gyvybės, o deguonies lygis taip pat mažėja. Dėl to vandenyno gyvybė palei šį šlaitą labai skiriasi nuo žemyninio šelfo, nes jis turi būti daug tolerantiškesnis ekstremalioms sąlygoms. Kuo giliau šie gyvūnai gyvena, tuo stipresnis spaudimas; organizmai iš mažesnių gelmių, įskaitant žmones, tiesiogine to žodžio prasme imtų sprogti nuo slėgio.
Žemyninio šlaito apačioje aptinkamas žemyninis pakilimas – geologinė ypatybė, kuri susidaro dėl labai lėto nuosėdų kaupimosi. Už žemyno pakilimo slypi bedugnė lyguma, itin plokščias ir labai gilus vandenyno dugnas. Kontinentinis pakilimas dažnai naudojamas kaip indikatorius laivuose, nes tai rodo, kad kontinentinis šelfas ir sausuma yra arti.
Žemyno šlaitas gali būti pažymėtas giliais slėniais ir vandenyno dugno raukšlėmis, kurias sukelia tektoninis judėjimas ir povandeninė erozija dėl srovių, pvz., pagrindinių upių. Jis taip pat yra nusėtas šaltų nuotėkių, vietovių, kuriose dujos išeina iš žemės plutos. Mokslinis šalčio skvarbų tyrimas atskleidė daugybę organizmų, kurie prisitaikė prie savo unikalių sąlygų, o tai rodo, kad gyvybė ras nišą bet kurioje aplinkoje.