H5N1 gripo virusas yra gripo A potipio padermė. Šis virusas pirmiausia užkrečia paukščių rūšis, tačiau buvo žinoma, kad jis periodiškai mutuoja ir patenka į žmonių populiaciją. Paskutiniai H5N1 gripo protrūkiai, ypač 2008 m., sukėlė didelį susirūpinimą, nes ši gripo atmaina gali tapti labai rimta epidemine liga, jei bus leista plačiai išplisti tarp žmonių. Ypač pavojinga šio viruso atmaina, vadinama labai patogeniška paderme, kelia ypatingą susirūpinimą tiek dėl savo gebėjimo sunaikinti prijaukintų paukščių populiacijas, tiek dėl to, kad jis labiau linkęs sukelti rimtų simptomų, kai užkrečia žmones.
H5N1 gripas dažniausiai aptinkamas tarp laukinių paukščių. Šiems gyvūnams tai paprastai yra besimptomė arba tik labai lengvų simptomų priežastis. Virusas lengvai plinta laukinėje gamtoje tiek per gyvūnų kontaktą, tiek per įvairius aplinkos vektorius. Jis gali lengvai išplisti ir naminių paukščių populiacijoms, kurios paprastai yra labiau pažeidžiamos šiai ligai, ypač labai prijaukintoms veislėms. Labai patogeniška H5N1 gripo atmaina vienodai lengvai plinta abiejose paukščių populiacijose, tačiau turi rimtesnį poveikį jo šeimininkams, dažnai sukelianti sunkią ligą arba mirtį.
Paukščių gripas kelia didelį pavojų pasaulinei paukštienos gamybai, tačiau taip pat kelia rimtą pavojų žmonių sveikatai. Nors gripo padermės linkusios likti vienoje rūšyje ar rūšių tipe, jos tam tikru reguliarumu mutuoja ir gali pereiti iš vienos rūšies į kitą. Vienas rimčiausių gripo protrūkių užfiksuotoje istorijoje – 1918 m. pandemija, dažnai vadinama ispanišku gripu, kilo iš paukščių. Ši gripo pandemija pražudė milijonus žmonių pasaulyje, kuriame trūko kelionių lėktuvu ir kitų šiuolaikiniame pasaulyje įprastų ligų perdavimo būdų.
Visos gripo rūšys, įskaitant H5N1 gripą, retkarčiais užkrečia žmones, kurie turi daug kontakto su viruso nešiotojais. Pastaraisiais metais tai ne kartą atsitiko su H5N1 virusu. Tačiau ši gripo atmaina dar nesugebėjo mutuoti taip, kad galėtų patikimai plisti iš žmogaus šeimininko žmogui. Kol tokia mutacija neįvyks, H5N1 gripas negalės sukelti pandemijos žmonių populiacijoje. Tačiau buvo pranešta apie pavienius atvejį, kai žmogus perduodamas žmogui, ir tokių mutacijų praeityje pasitaikydavo reguliariai, todėl pandemija toli gražu neįmanoma.