Ryšys tarp amerikietiško futbolo ir smegenų pažeidimo atsiranda daugiausia dėl to, kad futbolininkai per savo kadenciją gali patirti vieną ar daugiau smegenų sukrėtimų, kurie gali sukelti ilgalaikius sužalojimus ir smegenų pablogėjimą. Labiausiai nerimą kelia tai, kad žaidėjams gali išsivystyti liga, vadinama lėtine traumine encefalopatija (CTE), kurios negalima diagnozuoti tol, kol kas nors nemiršta. CTE kažkada iš esmės buvo siejamas su boksu, o didelis smūgių skaičius į veidą ir galvą sukėlė daugybę smegenų sukrėtimų. Deja, futbolas ir šio tipo smegenų pažeidimai vis labiau siejami, nes vis daugiau futbolininkų buvo diagnozuota CTE po dažnai ankstyvos mirties.
Amerikietiškas futbolas neabejotinai yra agresyvi sporto šaka ir net dėvint šalmą kyla rimta galvos traumos rizika. 2000-aisiais surinkti įrodymai paskatino profesionalias lygas stengtis sumažinti smegenų sukrėtimus ir pakeisti jų gydymo protokolą. Pavyzdžiui, žaidėjai, kuriems nustatytas smegenų sukrėtimas, nebegali tiesiog vėl prisijungti prie žaidimo, nes jaučiasi geriau, o tai buvo leistina 1990-aisiais. Geresnis futbolo ir smegenų pažeidimo supratimas rodo, kad smegenų sukrėtimo simptomai ne visada atsiranda iškart po traumos, todėl reikia atsargesnės laikysenos, kad tam tikra žala būtų nereikšminga.
Kol kas nežinoma, kiek traumų žaidėjas gali patirti, kol smegenų pažeidimas tampa nuolatinis. Konkreti CTE priežastis yra baltymų kaupimasis smegenyse, turintis įtakos jų funkcijai. Atrodo, kad ši baltymų agregacija labai padidėja dėl dažnesnių galvos traumų. Nežinoma, ar visi žmonės, patyrę daugybę galvos traumų, suserga šia liga, tačiau neabejotina, kad futbolininkai patenka į didelės rizikos grupę dėl nuolatinių smegenų sukrėtimų.
CTE simptomai iliustruoja, kaip sunku ignoruoti futbolo ir smegenų pažeidimo ryšį. Ši būklė gali prasidėti nuotaika, pykčio valdymo problemomis, impulsų kontrolės problemomis ir sunkia depresija. Kai kurie žmonės ankstyvosiose stadijose nusižudo. Jai progresuojant, CTE pradeda panašėti į Alzheimerio ligą, sumažėja fizinis judėjimas ir simptomai, tokie kaip kliedesys ir demencija.
Didėjantis supratimas apie ryšį tarp vidurinės mokyklos, koledžo ir profesionalaus futbolo bei smegenų pažeidimo paskatino daugybę idėjų, kaip šią problemą reikėtų spręsti. Kai kurie manė, kad galbūt žmonės neturėtų toliau žaisti, jei jie antrą kartą sutrenktų. Ši idėja paprastai nėra populiari.
Kitas siūlomas sprendimas – sukurti šalmus, kurie labiau apsaugotų žaidėjų galvas ir labiau apsaugotų nuo sukrėtimų. Buvo pažymėta, kad šalmo konstrukcija nėra tokia moderni, o perdarytas įrenginys gali būti geresnis. Šios idėjos vis dar nepašalina pagrindinių kontaktinio sporto, pavyzdžiui, futbolo, rizikos, ir neaišku, ar jos sėkmingai užkirs kelią CTE.
Stipriausias futbolo ir smegenų pažeidimo ryšys slypi kai kurių CTE aukų, tokių kaip Tampa Bay Buccaneer, Tom McHale, pavardės; Majamio delfinas, Johnas Grimsley; ir Cincinnati Bengal, Chrisas Henry. Kiti žaidėjai, kuriems pomirtinės analizės metu CTE testas buvo teigiamas, yra Dave’as Duersonas, Mike’as Websteris ir Lou Creekmuras. Nežinoma, kiek esamų ar buvusių žaidėjų gyvena su šia liga arba kuriems gresia jos išsivystymas.