Vandens lokiai, dar žinomi kaip tardigradai, yra unikalūs mikroskopiniai organizmai, kuriuos galima rasti beveik kiekvienoje Žemės aplinkoje. Nepaisant to, kad jie yra plačiai paplitę ir demonstruoja neįtikėtiną gebėjimą išgyventi intensyviomis sąlygomis, dauguma žmonių apie juos mažai žino. Jei turite mikroskopą, tikriausiai galite rasti vietinių vandens lokių.
Pirmuosius vandens lokius 1773 m. pastebėjo vokiečių dvasininkas ir zoologas Johanas Goeze. Jis stebėjo mažas būtybes vandens mėginiuose, kai juos padidino, ir pavadino juos mažais „vandens lokiais“ dėl jų smailėjančių judesių ir panašios į lokį. Esant dideliam padidinimui, šie padarai tikrai labai atrodo kaip lokiai, nors turi du papildomus pėdų rinkinius ir akivaizdžiai suskirstytus kūnus. Jų veidai taip pat gana išraiškingi, o gamtos istorijos muziejuose galima rasti gražių padidintų tardigradų atspaudų.
Kai kurie žmonės šiuos gyvūnus vadina samanų paršeliais, nes jie dažnai randami kerpių ir samanų mėginiuose. Mokslininkai mano, kad vandens lokiai yra susiję su nariuotakojais ir anelidais – dideliu segmentuotų kirminų būriu. Suaugęs tardigradas turi penkis kūno segmentus, įskaitant galvą, ir keturis kojų rinkinius. Pėdos turi išskirtinius nagus, kurie labai gerai matosi padidinus.
Tai, kas daro vandens lokius nepaprastus, yra jų sugebėjimas išgyventi ekstremaliose situacijose. Šios būtybės gali toleruoti daug daugiau spinduliuotės nei gali dauguma kitų organizmų, taip pat gali išgyventi esant ekstremalioms temperatūroms, aukšto slėgio zonose, pvz., hidroterminėse angos giliai po vandenynu, ir kosmoso vakuume. Jie taip pat gali būti dehidratuoti iki dešimties metų be jokio blogo poveikio. Tardigradai taip pat gali susidoroti su daugeliu aplinkos toksinų.
Dėl savo nuostabaus universalumo vandens lokius galima rasti neįtikėtinai įvairiose aplinkose visame pasaulyje. Mokslininkai taip pat atliko bandymus su šiais ištvermingais gyvūnais, patyrę jiems didelį spaudimą, stiprų šaltį ir stiprų radiacijos poveikį. Vidutinis vandens lokys gali sunaudoti net 570 kartų daugiau spinduliuotės, kurios reikia žmogui nužudyti.
Vandens lokiai turi dar vieną įdomią savybę; jie yra euteliniai organizmai, o tai reiškia, kad subrendę suaugusieji visą gyvenimą išlaiko tą patį ląstelių skaičių. Kai tardigradas pasiekia brandą, augimas vyksta ląstelėms plečiantis, o ne dalijantis. Įprasto suaugusio vandens lokio kūne yra apie 40,000 XNUMX ląstelių.