Neuro šaknis kilusi iš graikų kalbos žodžio, reiškiančio „nervas“. Toksiškumas reiškia „nuodingų savybių ar medžiagų poveikį“. Taigi, neurotoksiškumas atsiranda, kai tam tikra toksiška medžiaga neigiamai veikia nervinį audinį. Neurotoksiškumas gali paveikti centrinę nervų sistemą arba periferinę nervų sistemą. Neurotoksiškumą sukeliantis agentas vadinamas neurotoksinu arba kartais neurolizinu.
Neurotoksinas yra medžiaga, kuri turi savybę sunaikinti nervines ląsteles, vadinamas ganglioninėmis ir žievės ląstelėmis. Ganglionas yra nervinių ląstelių grupė, kuri tarnauja kaip centrinis taškas, iš kurio prasideda nervinių impulsų perdavimas. Žievės ląstelės yra smegenų žievės ląstelės. Neurotoksinai gali būti natūralios medžiagos, kurios sutrikdo nervų veiklą, blokuodamos jų elektrinę veiklą.
Natūralių neurotoksinų pavyzdžiai yra nuodai, kuriuos tam tikri gyvūnai naudoja gindamiesi. Tai apima, pavyzdžiui, pūkines žuvis, skorpionus, gyvates ir vorus. Sintetiniai neurotoksinai apima insekticidus ir nervines dujas arba nervus veikiančias medžiagas. Pirmosios nervus paralyžiuojančios medžiagos buvo sukurtos iš insekticidų. Tačiau neurotoksiškumas taip pat gali atsirasti dėl netyčinio ar per didelio poveikio medžiagų, kurios turi turėti teigiamą poveikį arba bent jau nepadaryti žalos. Pavyzdžiui, spindulinis gydymas, chemoterapija. Kasdienės medžiagos, tokios kaip kosmetika ir valymo tirpikliai, taip pat buvo siejamos su neurotoksiškumu.
Apskritai, neurotoksiškumas gali turėti įvairų poveikį, priklausomai nuo susijusio neurotoksino ir kiekio, kuriuo organizmas yra veikiamas. Pavyzdžiui, konkrečiai spindulinio gydymo atveju neurotoksiškumo laipsnis gali būti susietas su kaupiamąja spinduliuotės doze, individualiu dozių dydžiu, spindulinės terapijos trukme, spinduliuotę gaunančio audinio tūriu ir asmens jautrumu. Kai chemoterapija sukelia neurotoksiškumą, neurologinio šalutinio poveikio laipsnis bus dalis to, kas nulems, ar gydymą reikia nutraukti.
Neurotoksinų poveikis gali šiek tiek skirtis pagal tipą ir sunkumą. Sunkiausias rezultatas yra mirtis. Kitas galimas poveikis yra raumenų silpnumas, susilpnėjęs jutimas ir motorinės kontrolės praradimas, pažinimo sutrikimai, drebulys ir autonominės nervų sistemos disfunkcija. Kadangi autonominė nervų sistema kontroliuoja širdį, kai ji pažeidžiama, situacija yra kritinė.