Protinis atsilikimas paprastai apibrėžiamas kaip individo pažinimo arba mąstymu pagrįsto veikimo ir iš to kylančios elgsenos sutrikimas. Pažeidimas gali būti nuo lengvo iki gilaus, o tai yra sunkiausias pažinimo sutrikimas. Daugelyje regionų protinis atsilikimas diagnozuojamas naudojant intelekto koeficiento (IQ) testus ar panašius matavimus, o daugelis veiklų yra skirtos padėti pagerinti diagnozuotų asmenų gyvenimą. Protinio atsilikimo veikla gali būti suskirstyta pagal konkrečias pagrindines sritis, kurias ji sprendžia: fizinį pasirengimą, mokymąsi ir profesinių įgūdžių ugdymą. Dėl to tam tikra protinio atsilikimo veikla gali būti tokia: aerobikos ir svorio pratimai, atminties ir problemų sprendimo pratimai bei įgūdžių lavinimo užduotys.
Dėl kognityvinių sutrikimų protiškai atsilikę asmenys dažnai patiria mokymosi sunkumų, todėl mokymusi pagrįsta protinio atsilikimo veikla yra paplitusi. Pavyzdžiui, mokiniams, turintiems protinį atsilikimą, klasėje užduotys, gerinančios atmintį ir padedančios ugdyti problemų sprendimo įgūdžius, yra neįkainojamos. Konkretesnė veikla gali išmokyti sąvokų, kurias asmuo gali pritaikyti kasdieniame gyvenime, pavyzdžiui, darbas su pinigais ir laikrodžiais, kad geriau suprastų finansus ir laiką. Veikla, skirta sustiprinti skaitymą ar kitas įgūdžiais pagrįstas užduotis, dažnai yra orientuota į užduoties suskaidymą į mažesnius ir lengviau suprantamus komponentus. Be to, švelnus teisingų atsakymų ir elgesio skatinimas žodiniais raginimais, įprastiniais steigimo sąrašais ar atlygio sistemomis yra dar vienas įprastas mokymusi pagrįstos protinio atsilikimo veiklos komponentas.
Protiškai atsilikusių asmenų adaptyvus elgesys, atsirandantis dėl pažinimo pasirinkimų, gali labai nukentėti. Taigi ergoterapijos protinio atsilikimo veikla, kuri ugdo svarbius gyvenimo įgūdžius, yra dar naudinga. Kognityvinių sutrikimų turintys asmenys gali uždelsti sudėtingų samprotavimo įgūdžių, kurie dažnai reikalingi svarbiems sprendimams priimti ir nepriklausomybei įtvirtinti. Atsižvelgiant į atsilikimo laipsnį, taip pat gali būti trukdoma atlikti kasdienes užduotis ir bendrauti su kitais socialiai priimtinu būdu. Todėl profesinė veikla gali svyruoti nuo asmenų mokymo gaminti maistą ir maudytis iki padėti žmonėms geriau veikti darbo vietoje, imituojant ir žaidžiant realaus pasaulio scenarijus.
Kadangi protinį atsilikimą turintys asmenys paprastai turi daugiau sveikatos problemų nei vidutiniai gyventojai, fiziniai pratimai yra svarbus, bet kartais nepastebimas protinio atsilikimo veiklos komponentas. Kvėpavimo ir širdies problemos yra du ryškiausi galimų sveikatos negalavimų tipai, todėl nedidelio poveikio aerobinė veikla, didinanti širdies susitraukimų dažnį, gali būti ypač naudinga. Pavyzdžiui, bėgiojimas, važiavimas dviračiu ar net greitas ėjimas. Pagrįsta svorio kilnojimo programa gali padėti žmonėms, turintiems protinį atsilikimą, pagerinti kaulų ir raumenų jėgą, nes silpnumas šiose srityse taip pat yra įprastas dalykas. Turėtų būti užkirstas kelias bet kokiam mankštai, o po to reikia atlikti tempimą, kad būtų išvengta traumų, o bet kokia mankštos programa turėtų būti aptarta su gydytoju, ypač tiems, kurie gali turėti neigiamų sveikatos problemų.