Žiurkės būna įvairių spalvų ir dydžių, vien Rattus gentyje, kurioje yra „tikrosios žiurkės“, yra 56 rūšys. Be to, kai kurie šiai genčiai nepriklausantys gyvūnai vadinami žiurkėmis, pvz., plika kurmio žiurkės, bandicoot žiurkės ir gaurinės žiurkės, dar vadinamos medinėmis žiurkėmis. Neįtikėtina žiurkių rūšių įvairovė rodo nišos, kurioje šie gyvūnai telpa, svarbą. Daugelis žiurkių rūšių yra labai unikalios, aptinkamos tik izoliuotuose pasaulio regionuose.
Daugelis žiurkių rūšių pavadintos pagal regionus, kuriuose jos aptinkamos, įskaitant Mentawi, Nillu, Bonthain ir Dusky Field Rats. Šios žiurkės daugeliui žmonių gali būti nelabai žinomos, nes jos gyvena mažose salelėse ir atokiose pasaulio vietose. Dvi žinomiausios žiurkių rūšys tikriausiai yra rudosios ir juodosios žiurkės. Juodoji žiurkė taip pat žinoma kaip stogo žiurkė, laivo žiurkė arba naminė žiurkė. Juodosios žiurkės yra labai geri alpinistai ir labai sumanūs gyvūnai, galintys kirmėti į itin mažas erdves. Juodųjų žiurkių galima rasti visame pasaulyje, nes jos geba laikyti laivuose. Jie yra ypač liūdnai pagarsėję žmonėms, nes yra žinomi maro nešiotojai.
Rudosios žiurkės, dar vadinamos norveginėmis, paprastosiomis arba prieplaukos žiurkėmis, taip pat labai plačiai paplitusios visame pasaulyje. Dauguma žiurkių, laikomų naminiais gyvūnais, yra rudos žiurkės, selektyviai veisiamos, kad taptų įvairių spalvų „įmantriomis žiurkėmis“. Išgalvotos žiurkės taip pat auginamos taip, kad būtų gana vienodos, nors jos išlaiko judrumo ir smalsumo bruožus, susijusius su jų laukiniais pusbroliais. Rudosios žiurkės taip pat plačiai naudojamos moksliniams tyrimams.
Žiurkės per visą istoriją buvo piktinamos, nes daugelio rūšių žiurkės nešioja žmonėms kenksmingas ligas. Taip pat buvo žinoma, kad žiurkės sugadina maistą šlapindamosi ar tuštindamosi jame, o daugelis žmonių žiurkių buvimą sieja su nešvarumu ir netvarkingais įpročiais. Sveikatos apsaugos inspektoriai ypač žinomi dėl to, kad jie nėra žiurkių gerbėjai objektuose, kuriuos jie tiria, nepaisant to, kad žiurkės yra beveik neišvengiamas reiškinys miestuose.
Nepaisant neigiamų asociacijų, žiurkės iš tikrųjų yra labai įdomūs, jautrūs gyvūnai. Pavyzdžiui, daugelio rūšių žiurkės pasižymi nuostabiu intelektu ir problemų sprendimo įgūdžiais, be to, jos dažnai turi sudėtingą socialinę struktūrą. Žiurkės taip pat yra tarp nedaugelio gyvūnų, kurie juokiasi išreikšti džiaugsmą, nors žiurkės juoko žmonės negirdi. Daugelis naminių žiurkių užmezga tvirtus emocinius ryšius su savo globėjais, o žiurkes laikantys žmonės sako, kad tai labai ištikimi, draugiški gyvūnai.