Patogenas kilęs iš dviejų graikų kalbos žodžių: pathos reiškia „liga“ ir genein, reiškiantį „gaminti“. Tai reiškia agentą arba mikroorganizmą, galintį sukelti ligą. Prionai yra patogeninio agento pavyzdys. Kai tai yra mikroorganizmų platinamos ligos, kaltininkas gali būti grybelis, pirmuonis arba bakterinis patogenas. Virusai gali būti įtraukti kaip mikroorganizmai, tačiau kadangi kyla ginčų dėl to, ar jie gyvi, jie taip pat gali būti priskirti sukėlėjų kategorijai.
Ne visos bakterijos yra patogeniškos, tačiau tos, kurios yra, gali kelti pavojų gyvūnų, žmonių ir augalų gyvybei. Bakterinių patogenų pavyzdžiai yra Mycobacterium tuberculosis, Streptococcus, Bacillus anthracis, Rickettsia, Listeria ir Salmonella. Bakterijos patogeniškumas yra jos gebėjimo arba tikimybės sukelti ligą matas, kiekybiškai matuojamas kaip jos virulentiškumas. Konkretūs veiksniai, lemiantys bakterinių patogenų virulentiškumą, vadinami virulentiškumo veiksniais.
Virulentiškumo veiksniai apima įvairias savybes, kurios padeda sėkmingai įsitvirtinti šeimininke arba ant jo ir sukelti ligas. Bakteriniai patogenai gali turėti palyginti nedaug arba daug virulentiškumo faktorių. Veiksniai, kuriuos gali turėti bakterijų patogenai, yra toksinų gamyba, baltymų, padedančių prisitvirtinti prie šeimininko, turėjimas ir gebėjimas apsaugoti savo paviršių.
Kitas būdas pažvelgti į bakterinių patogenų veiksmingumą yra atsižvelgti į jų invaziškumą ir toksikogenezę. Šiuo atveju gebėjimas gaminti toksinus, kurie veikia audinius tiek šalia, tiek toli nuo augimo ar invazijos taško, yra atskirtas nuo visų veiksnių, leidžiančių bakterijoms sėkmingai įsiveržti į kitą organizmą.
Bakteriniai patogenai pradeda atakas prieš šeimininką kolonizuodami, įsitvirtindami šeimininko audiniuose, dažniausiai toje vietoje, kuri palaiko ryšį su išorine aplinka. Žmogaus šeimininko atveju tai apimtų junginę, virškinamąjį traktą, kvėpavimo takus ir urogenitalinį traktą. Bakteriniai patogenai naudoja adhezinus, kad sąveikautų su receptoriais šeimininko ląstelėse.
Kitas bakterinių patogenų infekcijos etapas vadinamas invazija. Veiksniai, galintys padėti įsiveržiančioms bakterijoms, yra medžiagos, vadinamos invazinais, turinčios du tikslus: pažeisti šeimininko ląsteles ir sudaryti sąlygas bakterijų patogenui plisti.
Infekcinės ligos, kurias sukelia bakteriniai patogenai, gali būti gydomos viena iš trijų skirtingų antimikrobinių medžiagų grupių. Natūraliai susidarančių antimikrobinių medžiagų grupė vadinama antibiotikais; chemiškai susintetintų antimikrobinių medžiagų grupė vadinama chemoterapinėmis medžiagomis; o hibridai prasideda nuo natūralios medžiagos, kuri yra modifikuota. Kai kurie pirmosios grupės nariai dabar gali būti susintetinti.