Visi kūno organai, ypač smegenys, priklauso nuo tinkamo deguonies prisotinto kraujo tiekimo. Tačiau yra tam tikrų būklių ir ligų, dėl kurių prarandama kraujotaka smegenyse, todėl jos netenka deguonies ir gliukozės. Šis kraujo tėkmės praradimas vadinamas smegenų išemija.
Dažniausia smegenų išemijos priežastis yra insultas. Insultas yra židininis neurologinis deficitas, atsirandantis, kai užsikemša kraujagyslės, tiekiančios kraują į smegenis, arba pradeda kraujuoti, sukeldami okliuzinį insultą arba hemoraginį insultą. Okliuziniai insultai atsiranda dėl trombų arba kraujo krešulių kraujagyslėse, tiekiančiose kraują į smegenis, o hemoraginiai insultai paprastai yra nuolatinio aukšto kraujospūdžio pasekmė.
Smegenų išemija sumažina į smegenis tiekiamo deguonies ir gliukozės kiekį, todėl toksiškų metabolitų, tokių kaip pieno rūgštis, pašalinti nepavyksta. Sumažėjus deguonies prisotinto kraujo patekimui į smegenis, taip pat gali atsirasti trumpalaikis sąmonės netekimas, vadinamas sinkope. Deguonies trūkumas smegenyse dėl smegenų išemijos vadinamas hipoksija. Hipoksija gali visam laikui sunaikinti neuronus dėl proceso, vadinamo nekroze, o tai gali sukelti smegenų pažeidimą. Nekrotinė ląstelių mirtis įvyksta, kai ląstelės membrana greitai sunaikinama, o skrodimo metu ląstelės membrana atrodo minkštesnė.
Dėl insulto gali atsirasti dviejų skirtingų tipų smegenų išemija: židininė smegenų išemija ir visuotinė išemija. Asmuo, kenčiantis nuo židininės smegenų išemijos, vis tiek turės tam tikrą kraujotaką į smegenų dalis; tačiau pacientas, sergantis visuotine išemija, neturės kraujo tekėjimo į jokią smegenų sritį. Trumpalaikis išemijos priepuolis (TIA) yra terminas, taikomas išeminiams simptomams, kurie yra židininiai ir trunka trumpą laiką. Šie priepuoliai gali prasidėti prieš insultą, bet gali pasireikšti ir savarankiškai ir dažniausiai yra kraujagyslių ligos, pvz., aterotrombozės, pasekmė. Labai svarbu anksti atpažinti ir gydyti TIA, nes pacientui ateityje gali kilti smegenų infarkto ar insulto rizika.
Pacientams, sergantiems TIA, skiriama daug įvairių vaistų. Vienas iš tokių gydymo būdų yra aspirinas, kuris veiksmingai užkerta kelią emboliniams ir tromboziniams insultams. Aspirinas mažina ir užkerta kelią trombocitų agregacijai. Jei pacientai netoleruoja šio vaisto, trombocitų agregato inhibitorius klopidogrelis ar kiti panašūs vaistai taip pat yra veiksmingi.