Bakterija yra vienaląsčiai mikroorganizmai, atstovaujantys vienai pagrindinių ir primityviausių gyvybės formų. Bakterijų yra visur – nuo branduolinių atliekų telkinių iki giliai žemės plutos viduje, ir manoma, kad bakterijos buvo pirmieji gyvi organizmai Žemėje. Jūs nuolat kontaktuojate su bakterijomis, nors galbūt to nežinote. Bakterijų yra tokia gausa, kad mokslininkai vos pradėjo braižyti bakterijų gyvybės Žemėje paviršių, nors kai kurios rūšys žmonėms yra gerai žinomos, nes sukelia infekcijas ar ligas.
Kai kurie dalykai būdingi visoms bakterijoms, nepaisant to, kaip jos gyvena. Organizmai priskiriami Prokariotų karalystei, kuri anksčiau buvo žinoma kaip Monera. Šioje karalystėje yra tik dvi sritys: bakterijos ir archėjos. Bakterijos neturi ląstelės branduolio, taip pat jos neturi organelių, kaip ir dauguma kitų ląstelių organizmų. Organelės yra mažos ląstelės viduje esančios struktūros, turinčios specifines funkcijas, pavyzdžiui, mitochondrijos. Bakterija turi vieną DNR molekulę kartu su RNR grandinėmis, padedančiomis jai daugintis.
Bakterijų tyrimas žinomas kaip bakteriologija. Kuo daugiau organizmų tiriami, tuo daugiau netikėtumų jie pateikia. Bakterijos gali būti įvairių formų, nors dauguma suskaidomos į lazdeles, spirales arba išlenktas formas. Organizmai paprastai naudoja mažus plaukelius, pritvirtintus prie jų ląstelių sienelių, vadinamų žvyneliais, o bakterija gali turėti vieną žiuželę arba daugybę. Daugeliu atvejų bakterijos yra apsuptos kietu išoriniu apvalkalu, kuris padeda jas apsaugoti nuo stichijų. Šis apvalkalas leidžia bakterijai sustoti, laukiant, kol atsiras palankesnės sąlygos.
Bakterija gali gyventi įvairiais būdais. Kai kurios rūšys gyvena laisvai, o tai reiškia, kad jos egzistuoja savarankiškai, pavyzdžiui, dirvožemyje, ore ir vandenyje. Kiti gali užmegzti ryšius su papildomomis bakterijomis ar kitais organizmais, pasinaudodami abipusėmis stiprybėmis, kad išgyventų. Kai kuriais atvejais bakterijos gali kolonizuoti gyvūną, nors jos puikiai gali gyventi be šeimininko; bakterijos naudoja šeimininką kaip maisto šaltinį, nebūtinai kaip prieglobstį. Daugeliu atvejų bakterijos iš tikrųjų padeda savo šeimininkams, padeda jiems virškinti ir skaidyti maistą, taip pat suvalgyti išmestą odą ir plaukus. Kitais atvejais, kaip ir patogeninių bakterijų atveju, kolonizacija sukelia ligas, tokias kaip maras, tuberkuliozė ar cholera.
Daugelis žmonių yra susipažinę su greitu bakterijų dauginimu, kuris gali būti įvykdytas įvairiais būdais. Dažniausiai bakterija auga ir dalijasi pati, taip sukurdama eksponentinį augimą kolonijoje, kai auga ir dalijasi kiekviena nauja karta, kartais per kelias minutes. Bakterijos taip pat gali keistis genetine informacija, įskaitant mutacijas, tarpusavyje. Kai kurios bakterijos taip pat gali daugintis per pumpurus, augindamos pirminės ląstelės dalį, kuri nutrūksta ir išauga į naują bakteriją.